Les vols voleurs attrapent les victimes dans les airs en utilisant la même stratégie d'interception que les missiles guidés et les faucons, mais comment interceptent-ils la carrière aéroportée lorsque leur vue est obstruée par le feuillage et le fouillis ? Des chercheurs de l'Université de Cambridge, au Royaume-Uni, et de l'Université du Minnesota, aux États-Unis, rapportent dans le Journal of Experimental Biology que les mouches voleuses Holcocephala fusca combinent deux stratégies, une qui leur permet de contourner les obstacles, avec leur stratégie habituelle pour intercepter les proies.

Alors que de nombreuses mouches se contentent de se poser sur des fruits ou des charognes, les mouches voleuses (Asilidae) se livrent à des combats à mort. Interceptant des insectes plus petits en vol, les mouches voleuses se nourrissent de tout ce qu'elles peuvent maîtriser. Lorsque la vue est dégagée, les insectes acrobatiques maintiennent la même ligne de visée - en l'ajustant au fur et à mesure que leur cible tourne et tourne - pour intercepter leur proie; et ils le font à une vitesse extraordinaire avec un cerveau de la taille d'un grain de sable. Pourtant, les insectes tenaces doivent souvent saisir des proies dans des environnements encombrés complexes. "Naviguer vers des cibles et éviter de se heurter à des objets en cours de route sont des tâches que nous espérons accomplir dans notre vie de tous les jours", déclare Samuel Fabian de l'Imperial College de Londres. Alors, comment les mouches voleuses font-elles face à l'encombrement ? Fabian, Trevor Wardill et Paloma Gonzalez-Bellido de l'Université du Minnesota, aux États-Unis, ont décidé de découvrir comment les insectes voleurs prédateurs adaptent leur stratégie d'interception pour faire face aux distractions. Ils publient leur découverte selon laquelle les insectes combinent deux stratégies - une, qui leur permet de contourner les obstacles, avec leur stratégie d'interception conventionnelle, qu'ils utilisent lorsque la vue est dégagée - dans Journal of Experimental Biology .

"Nous avons utilisé Holcocephala fusca en raison de sa trajectoire d'interception prévisible", explique Fabian, qui a rejoint Mary Sumner de l'Université du Minnesota, dans le comté de York, Pennsylvanie, États-Unis, pendant quatre semaines intensives pour filmer les mouches déterminées en 3D alors qu'elles chassaient un minuscule perle tirée le long d'une ligne de pêche transparente. "Les expériences sur le terrain sont une joie, car vous obtenez le comportement le plus naturaliste des animaux libres", déclare Fabian. Bien que cela signifiait que les insectes étaient libres de sortir du champ juste au moment où les caméras étaient prêtes à tourner. Heureusement, ils étaient également désireux d'intercepter la perle en mouvement; "Si quelque chose est assez petit, ils semblent généralement supposer que c'est de la nourriture", explique Fabian. Et quand lui et Sumner ont analysé les insectes interceptant la perle, les animaux ont maintenu la même ligne de mire vers la cible tout au long de leur approche pour réussir à la capturer. "Les mouches ne savaient vraiment pas que ce n'était pas de vraies proies, même si elles étaient très proches", rigole Fabian.

Cependant, lorsque Fabian et Sumner ont partiellement obscurci les vues des mouches, avec une barre large (5 cm) ou étroite (2,5 cm) d'acrylique noir, alors qu'ils s'approchaient de la perle en mouvement, les mouches ont pris des mesures d'évitement et ont même abandonné l'interception quand la bande plus large a obscurci leur vue pendant plus de 0,1 s. Pourtant, lorsque la barre a bloqué leur champ de vision pendant de plus courtes périodes, les mouches se sont éloignées de façon spectaculaire jusqu'à ce qu'elles l'aient dépassée, avant de faire un écart et de reprendre leur trajectoire d'interception. À d'autres occasions, lorsque l'obstacle visuel restait en vue mais n'obscurcissait pas la vue de la mouche, l'insecte s'éloignait toujours de la barre à l'approche de la perle, même s'il n'était pas nécessaire de dévier car la perle restait en vue tout le temps. .

Alors, comment la mouche contrôlait-elle son approche ? Fabian, Gonzalez-Bellido et Wardill ont comparé les trajectoires de vol des mouches voleuses et les trajectoires qu'elles auraient empruntées s'il n'y avait pas eu d'obstacle, et se sont rendu compte que les mouches utilisaient une stratégie d'évitement d'obstacles très simple; "plus l'obstacle s'agrandit rapidement dans leur champ de vision, plus ils s'en détournent", explique Fabian. Cependant, une fois que la mouche a dépassé l'obstacle et qu'il commence à se réduire, la mouche est alors attirée vers lui, entraînant les trajectoires de vol déviantes que Fabian et Sumner ont enregistrées, même lorsque la vue de la mouche n'était pas obstruée.

Les mouches utilisent simultanément une combinaison de la stratégie d'évitement d'obstacles et des voies d'interception conventionnelles utilisées lorsque leur vue n'est pas obstruée, résultant en une approche hybride simple qui leur permet d'intercepter leurs proies tout en évitant les distractions et les obstacles sur leurs voies. "Ils prêtent attention à leur environnement même lorsqu'ils sont concentrés sur la cible", conclut Fabian, qui espère inspirer des conceptions robotiques qui utilisent des solutions plus simples et plus légères en termes de calcul pour des problèmes de navigation complexes.