Contributions à la courbure de la colonne vertébrale humaine moderne. Le coincement des corps vertébraux et des disques intervertébraux entraîne une kypohsis thoracique et une lordose lombaire. Crédit :Scott Williams, Département d'anthropologie de NYU.
L'examen des épines des Néandertaliens, un parent humain disparu, peut expliquer les maux de dos rencontrés par les humains aujourd'hui, a conclu une équipe d'anthropologues dans une nouvelle étude comparative.
L'analyse se concentre sur la courbure de la colonne vertébrale, qui est causée, en partie, par un coincement, ou une inclinaison, des vertèbres et des disques intervertébraux, le matériau plus mou entre les vertèbres.
"Les Néandertaliens ne sont pas distincts des humains modernes en ce qui concerne le calage lombaire et ont donc probablement des bas du dos courbés comme nous", explique Scott Williams, professeur agrégé au Département d'anthropologie de l'Université de New York et l'un des auteurs de l'article, qui apparaît dans le revue PNAS Nexus . "Cependant, au fil du temps, en particulier après le début de l'industrialisation à la fin du 19e siècle, nous constatons un coincement accru dans le bas du dos des humains d'aujourd'hui - un changement qui peut être lié à des cas plus élevés de maux de dos et d'autres affections dans les sociétés postindustrielles. ."
On a longtemps pensé que les Néandertaliens avaient une posture différente de celle des humains modernes.
"Une bonne partie de cette perspective découle du coincement des vertèbres lombaires ou inférieures des Néandertaliens - leurs épines dans cette région se courbent moins que celles des humains modernes étudiés aux États-Unis ou en Europe", explique Williams.
Cependant, une grande partie de ce point de vue était basée sur une analyse des humains modernes à partir de la fin du XIXe siècle, bien après le début de l'industrialisation, qui a considérablement modifié notre vie quotidienne. Les meubles, par exemple, sont devenus plus largement disponibles et les emplois de bureau plus répandus, ce qui a encouragé la position assise et, avec elle, les changements de posture. Ces changements se sont accompagnés d'une réduction des professions à forte activité, comme l'agriculture. De plus, des affections spécifiques ont été associées à des conditions de travail qui entraînent une mauvaise posture.
"Des recherches antérieures ont montré que des taux plus élevés de lombalgies sont associés aux zones urbaines et en particulier dans les environnements d'"ateliers fermés" où les employés maintiennent des postures de travail fastidieuses et douloureuses, comme s'asseoir constamment sur des tabourets dans une position penchée vers l'avant", observe Williams.
Os du bas du dos d'un Néandertal (spécimen Kebara 2; à gauche) et d'un humain moderne post-industriel (à droite) démontrant des différences de calage et de courbure du bas du dos. Crédit :Scott Williams, Département d'anthropologie de NYU.
En d'autres termes, en examinant les épines d'humains qui vivaient à l'ère post-industrielle, d'anciens chercheurs ont peut-être conclu à tort que la formation de la colonne vertébrale est due au développement évolutif plutôt qu'à des conditions de vie et de travail modifiées.
Pour aborder cette possibilité, Williams et ses collègues ont examiné à la fois les épines pré-industrielles et post-industrielles d'humains modernes mâles et femelles du monde entier - un échantillon qui comprenait plus de 300 épines, totalisant plus de 1 600 vertèbres - ainsi que des échantillons de Neandertal épines.
Dans l'ensemble, ils ont constaté que les épines des personnes post-industrielles montraient plus de calage lombaire que celles des personnes préindustrielles. De plus, les épines des Néandertaliens étaient significativement différentes de celles des personnes post-industrielles, mais pas de celles des personnes préindustrielles. Notamment, les scientifiques n'ont trouvé aucune différence liée à la géographie au sein d'échantillons d'une même époque.
"Un mode de vie pré-industriel par rapport à un mode de vie post-industriel est le facteur important", explique Williams, qui reconnaît que, comme la courbure du bas du dos est constituée de tissus mous (c'est-à-dire de disques intervertébraux), et pas seulement d'os, on ne peut pas affirmer que les Néandertaliens ' la lordose lombaire différait de l'homme moderne.
"Les os sont souvent tout ce qui est préservé dans les fossiles, c'est donc tout ce avec quoi nous devons travailler", ajoute-t-il.
Néanmoins, les distinctions dans la formation de la colonne vertébrale entre les humains pré-industriels et post-industriels offrent de nouvelles perspectives sur les problèmes de dos auxquels beaucoup sont confrontés aujourd'hui.
"La diminution des niveaux d'activité physique, la mauvaise posture et l'utilisation de meubles, entre autres changements de mode de vie qui ont accompagné l'industrialisation, ont entraîné, au fil du temps, des structures de tissus mous inadéquates pour soutenir la lordose lombaire pendant le développement", explique Williams. "Pour compenser, nos os du bas du dos ont pris plus de calage que nos prédécesseurs préindustriels et néandertaliens, contribuant potentiellement à la fréquence des douleurs lombaires que nous trouvons dans les sociétés postindustrielles."
L'étude comprenait également des chercheurs de l'Université de Johannesburg, de la Texas A&M University, du New York Institute of Technology, de l'Arizona State University et du Chaffey College, ainsi que Monica Alivez, doctorante à la NYU, et Saul Shukman, étudiant de premier cycle à la NYU.
