"Rien n'est certain sauf la mort et les impôts", a déclaré Benjamin Franklin. Bien sûr, il a laissé de côté une autre certitude pour l'humanité :le sommeil. Tous les humains dorment, même si certains dorment mieux que d'autres. Mais est-ce que tous les animaux dorment aussi ?

"Tout dépend de ce que vous entendez par sommeil", explique Franks, chercheur à l'Imperial College de Londres. "Si je vous posais la question, 'est-ce que tous les animaux sont conscients?' que dirais-tu?" Franks compare les deux phénomènes pour deux raisons. Le sommeil, comme la conscience, est une expérience à la première personne. Et nous n'avons toujours pas de raison concrète pour laquelle l'un ou l'autre devrait exister.

Nous pouvons dire en toute sécurité que tous les humains dorment, dit Franks, et probablement tous les mammifères aussi, car des schémas et des comportements cérébraux similaires peuvent être observés à l'aide d'un EEG. Pourtant, extrapoler au-delà des mammifères est semé d'embûches, ajoute-t-il. Cela est dû en partie à des problèmes techniques :vous ne pouvez pas mesurer l'EEG chez les mouches.

Nous sommes également déconcertés par le fait que nous n'avons pas encore prouvé à quoi sert réellement le sommeil. Nous savons que le sommeil chez les humains est essentiel, qu'il doit maintenir le cerveau en bonne santé et qu'il ne peut pas être fait pendant que nous sommes conscients. Mais ce n'est peut-être pas la même chose pour une mouche, dont le cerveau est une structure plus passive, explique Franks :"Le bénéfice qu'une mouche tire du sommeil peut être très différent des bénéfices que nous en tirons."

Tous les animaux semblent suivre des rythmes circadiens, des changements biologiques basés sur le schéma terrestre de lumière et d'obscurité sur 24 heures. Ceux-ci régulent nos habitudes de sommeil, et l'effet est même présent chez les animaux aveugles. Il est vrai que tous les animaux ont une période de repos chaque jour, remarque Franks, comme bouger moins. "La question est, est-ce qu'ils dorment vraiment comme nous le comprenons chez les humains ?"

Comme pour la conscience, il peut être difficile de savoir si tous les animaux dorment et s'ils en font l'expérience de la même manière que nous.

Trouver les mécanismes sous-jacents du sommeil

Dans le cadre du projet DNCSS financé par l'UE, Franks et ses collègues ont étudié les mécanismes de régulation sous-jacents du sommeil. Ils ont étudié l'activité cérébrale des souris pour en savoir plus sur les phénomènes au niveau des circuits cérébraux.

Les travaux ont considérablement élargi nos connaissances sur les régions cérébrales impliquées dans la régulation du sommeil. Les neurones liés au sommeil ne se trouvent pas seulement dans des zones communément associées telles que l'hypothalamus ou le tronc cérébral, a découvert l'équipe, mais sont répartis dans tout le cerveau.

En comprenant mieux ces circuits, les chercheurs espèrent mieux comprendre les relations entre les dysfonctionnements du sommeil et des conditions telles que la démence.

Comment mieux dormir

Quant à savoir comment les humains peuvent mieux dormir la nuit, Franks suggère de prêter attention à deux variables clés. Le premier est la température :une étude menée dans le laboratoire de Franks a montré que le fait de prendre un bain chaud avant de se coucher incite les circuits du cerveau à vous rendre plus somnolent.

Le second, et le plus important, est la lumière. Cela signifie non seulement garder votre chambre dans l'obscurité, mais aussi vous assurer d'avoir suffisamment de lumière pendant la journée, pour renforcer vos rythmes circadiens.

Pour ceux qui ont du mal à s'arrêter, soyez assurés que cela finira toujours par arriver, déclare Franks :"Le lecteur est si puissant que le sommeil est vraiment incontournable." Et bien plus bienvenue que la mort et les impôts.