Parallèlement à l'engouement actuel pour l'herbe en plastique, un nombre croissant de personnes choisissent de laisser pousser leur pelouse à l'état sauvage afin d'encourager une gamme plus diversifiée de plantes et d'insectes à y vivre.

Vous n'êtes peut-être pas convaincu de la beauté d'un jardin sauvage et indiscipliné, mais il y a un endroit idéal à trouver entre une jungle re-sauvage et un désert vert stérile qui non seulement a l'air bien mais offre un refuge pour la faune. Ceci est particulièrement important au Royaume-Uni, où 97 % des prairies semi-naturelles ont été détruites au cours des 80 dernières années.

Je suis un écologiste spécialisé dans l'étude de ce type d'habitat, et je veux vous aider à en tirer le meilleur parti. Un compromis simple que vous pouvez faire est de reporter la première fois que vous sortez la tondeuse à gazon chaque année. Une campagne de l'organisme de bienfaisance pour la conservation Plantlife appelée #NoMowMay demande aux propriétaires de pelouses de retarder la première coupe jusqu'en juin, ce qui laisse aux graminées et aux herbes le temps de fleurir et de semer.

Mais si vous souhaitez entretenir une pelouse respectueuse de la faune tout au long de l'année, sans laisser votre jardin devenir complètement envahi, voici quelques conseils sur ce que vous pouvez faire d'autre.

Pour trouver un juste milieu, une tonte peut être nécessaire. Cela arrête les processus écologiques qui, autrement, transformeraient une pelouse en bois au fil du temps. En faisant varier la hauteur à laquelle vous tondez différentes zones de votre pelouse et la fréquence à laquelle vous le faites (en simulant l'effet de différents herbivores broutant dans la nature), vous pouvez créer un mélange de conditions qui profite à une variété d'espèces.

Les espaces coupés court privilégieront les pâquerettes, qui fleuriront à profusion et offriront un buffet de nectar aux abeilles et papillons. Les zones négligées laissées non coupées pendant un an conviennent à une plus grande variété de fleurs, tentant une distribution variée d'insectes et d'autres créatures dans votre jardin.

Dans des expériences sur son propre jardin dans le Kent, Charles Darwin a noté que s'abstenir de tondre le gazon pendant trop longtemps résultait en une diminution globale des espèces, car :"les plantes les plus vigoureuses tuent progressivement les moins vigoureuses... ainsi sur 20 espèces poussant sur une petite parcelle de gazon (trois pieds sur quatre), neuf espèces ont péri car les autres espèces ont été autorisées à grandir librement."

Une autre chose clé à laquelle il faut penser est le niveau de nutriments que la pelouse reçoit. Même si vous n'avez jamais succombé aux produits d'engrais pour pelouse fortement promus dans la plupart des centres de jardinage, votre pelouse recevra une dose suffisante d'engrais provenant de l'azote réactif transporté par le vent.

Le but de la tonte dans une prairie naturelle devrait être d'imiter le pâturage par les animaux. Et pour ce faire, vous devez enlever les coupures, sinon les nutriments qu'elles transportent reviendront dans le sol.

Les champignons et les bactéries décomposent les matières végétales mortes et renvoient ces nutriments aux plantes d'une pelouse par le biais de réseaux de champignons mycorhiziens dans le sol. Des tontes régulières qui déversent les boutures et surchargent le sol en nutriments enfoncent un bâton dans les rayons de ce cycle en dévaluant la monnaie des champignons azotés et phosphorés. Les touffes d'herbe coupée peuvent également étouffer les petits semis.

À des niveaux anormalement élevés d'éléments nutritifs dans le sol (courants dans les pelouses tondues et recouvertes régulièrement de rognures), la végétation est dominée par un petit nombre d'espèces de mauvaises herbes à croissance rapide. Comme l'a découvert Darwin, cela empêche une riche communauté de fleurs sauvages de prendre forme. Un sol à faible teneur en éléments nutritifs favorise non seulement plus d'espèces, mais également des réseaux trophiques sains.

Lors de l'expérience Rothamsted Park Grass dans le Hertfordshire, les scientifiques ont étudié les effets de la coupe annuelle de foin depuis 1860, ce qui en fait la plus ancienne expérience de terrain au monde. Lorsque l'engrais a été appliqué uniformément sur certaines parcelles, le nombre d'espèces végétales est passé de 40 à moins de cinq.

Fructification d'automne

Vous voulez également tenir compte de la période de l'année. Tondez avec parcimonie et laissez l'herbe longue en été pour créer diverses communautés de plantes et d'insectes pendant les mois les plus chauds. Une pelouse non tondue jusqu'à fin juillet, comme dans une prairie de fauche traditionnelle, favorisera la plus grande variété de fleurs. Mais écourtez-le en automne pour favoriser les conditions de fructification des champignons à la fin de l'année.

Les organismes du sol et leurs vies cachées sont gravement négligés dans la conservation de la nature. Parmi les plus négligés figurent les macrochampignons des prairies, ainsi nommés parce qu'ils sont suffisamment gros pour être visibles à l'œil nu. Mes préférées sont les waxcaps aux couleurs vives. Ces stars de cinéma du monde fongique sont limitées aux prairies non perturbées où les concentrations de nutriments dans le sol sont faibles.

Les îles britanniques sont un hotspot mondial pour ces champignons, mais ils sont menacés par la perte d'habitat. 11 species found in the U.K. were assessed by international experts as vulnerable—the same extinction risk faced by the panda and snow leopard.

A study by my research group showed that waxcaps need the turf to be short (8cm tall at most) in the autumn, but that their most prolific fruiting occurred when the grass was left uncut until mid-July. Waxcaps grow slowly and are long-lived, but with late cuts and the removal of clippings to lower soil nutrient levels, it is likely that the first waxcaps will return within a decade.

To sum up, delay mowing until midsummer, keep your lawn free of clippings and leave patches more unkempt for longer to please butterflies and bees. But give it regular trims from August onwards to encourage globally rare mushrooms. You'll then see that grasslands are diverse and dynamic habitats just waiting to be unleashed.