Le Pacific Crest Trail, un itinéraire de 2 650 milles qui s'étend à travers la Californie, l'Oregon et Washington, subit les effets du changement climatique. Des centaines de kilomètres de sentiers ont été fermés ces dernières années en raison d'incendies de forêt, et de fortes pluies menacent d'éroder les sentiers et d'abattre des arbres.

Les sentiers de l'autre côté du pays pourraient-ils connaître le même sort ? L'impact du changement climatique sur les sentiers de la Nouvelle-Angleterre est peut-être plus subtil, mais ils sont là, déclare Graceanne Piselli, récemment diplômée du Nord-Est. Dans le cadre de son travail pour le U.S. National Parks Service, elle aide à identifier les panneaux, grâce à des milliers de photos de plantes sauvages issues du crowdsourcing.

"Si le changement climatique a un impact sur les sentiers, il les affecte en grande partie par la diversité des plantes le long du sentier et la façon dont ces plantes survivent", explique Piselli. "Nous voyons si les étapes de leur cycle de vie se déroulent à temps, ou si des températures plus chaudes font arriver le printemps plus tôt, ou s'il arrive plus tard."

Piselli, qui a obtenu en mai un baccalauréat en écologie et biologie de l'évolution, n'est pas étranger à l'examen de l'impact du changement climatique sur les espaces extérieurs. En tant qu'étudiante de premier cycle, elle a fait son stage coopératif au Northeastern's Marine Science Center, où elle a travaillé dans le département de sensibilisation et a réalisé son projet de synthèse sur la façon dont le changement climatique affecte et continuera d'affecter l'industrie du ski de plusieurs milliards de dollars en Amérique du Nord et Europe.

"J'ai découvert qu'il y aura des réductions significatives de la durée de fonctionnement", dit-elle. Bientôt, le changement climatique réduira le nombre de jours skiables dans l'année, dit-elle, réduisant ainsi la durée de la saison de ski. En même temps, dit-elle, les gestionnaires de pistes de ski ne semblent pas saisir le risque de changement climatique pour leurs entreprises.

Maintenant, elle s'est tournée vers une autre activité de plein air :la randonnée.

En tant que stagiaire au New England Trail, Piselli analyse des données participatives sur les plantes à fleurs le long du New England National Scenic Trail. Le sentier, désigné en 2009, traverse le Connecticut et le Massachusetts, s'arrête à la frontière avec le New Hampshire et mesure environ 215 miles de long. Selon le site Web du sentier, il traverse une variété d'écosystèmes et présente des cascades, des crêtes de montagne, des clairières, des mares printanières et plus encore. Il abrite également d'innombrables espèces de plantes sauvages.

C'est là qu'iNaturalist entre en jeu. Le site Web et l'application, qui comptent plus de 2 millions d'utilisateurs, permettent aux randonneurs de télécharger des photos de plantes et d'animaux dans leur environnement naturel et de collaborer pour aider à identifier la plante ou l'animal et discuter de ce qu'ils ont trouvé.

Mais c'est plus qu'un réseau social; les photos soumises à iNaturalist fournissent également des données aux chercheurs qui cherchent à cartographier la biodiversité d'une zone donnée. Pour Piselli, il s'agit d'une source de données inestimable, qu'elle a fait sa part pour développer. Au cours de ce printemps, elle a installé des tables à différents points de départ - de Meriden et Berlin, Connecticut, à Holyoke et Northampton, Massachusetts, quatre des points de départ les plus populaires - pour promouvoir le projet, en disant aux randonneurs de prendre des photos lors de leurs randonnées et téléchargez-les dans l'application.

Les résultats révèlent l'ampleur de la diversité le long des différentes parties du sentier. Le 5 juin à Higganum, Connecticut, un utilisateur d'iNaturalist a trouvé de la viorne à feuilles d'érable le long du sentier; le même jour à Granby, Massachusetts, un randonneur découvre l'asclépiade à quatre feuilles; à Amherst, Massachustts, quelqu'un a soumis une photo d'herbe étoilée jaune.

À partir de là, c'est à Piselli de trier les données et de créer une étude précise de la biodiversité de l'espace. La géolocalisation aide Piselli à s'assurer qu'elle n'a pas de doublons, bien qu'il n'y ait aucune garantie - elle obtient encore parfois deux photos de la même plante prises par deux personnes différentes. Chaque personne contribue trois photos en moyenne, bien que deux personnes aient fourni 250 observations chacune, formant 14 % de sa base de données totale.

Sur la base des photos, elle détermine ensuite quelles plantes sont en fleurs à un moment donné, découvrant les tendances de base de la vie végétale. Nous savons, par exemple, que le trille rouge et le trille peint fleurissent tôt au printemps, et que les ancolies rouges fleurissent tard.

Maintenant, en utilisant 10 ans de données et 3 200 observations, Piselli est en mesure de montrer que trois autres plantes fleurissent constamment à peu près au même moment :le lis de la truite jaune fleurit au début du printemps, le Jack-in-the-pulpit fleurit au milieu du printemps, et la fleur de mai du Canada fleurit tard. Dans son rapport final, qu'elle présentera au Appalachian Mountain Club et au National Park Service, elle présentera ces données montrant ces plantes comme références pour savoir si un seuil de température a été atteint pour le printemps, et illustrera comment ces espèces indicatrices sont impactées. en changeant la température, l'altitude ou d'autres facteurs qui peuvent être influencés par le changement climatique.

Ses données ne sont pas suffisamment étendues pour montrer l'impact du changement climatique, mais elles constituent une norme utile pour l'avenir. Par exemple, si le lis de la truite jaune commence à fleurir à la fin du printemps, "alors nous savons qu'il y a une différence de température importante", dit-elle. Alternativement, si nous commençons à voir des plantes fleurir plus tôt qu'elles ne le devraient, "cela signifie que les choses se réchauffent plus rapidement", dit-elle.

Après avoir remis le rapport, Piselli reprendra son travail d'éducatrice au Mystic Aquarium dans le Connecticut et commencera à chercher un autre stage en écologie pour le printemps et l'été. Elle pourrait aller à l'école doctorale à l'automne.

L'impact de son stage a été plus fort que les données. Cela m'a aussi "vraiment donné l'occasion d'explorer un peu mon propre jardin", dit-elle, et elle était heureuse de se connecter avec les randonneurs sur leur amour commun de la nature. Sans surprise, a-t-elle constaté, les randonneurs se souciaient profondément de la préservation de l'espace extérieur.