Une culture de couverture de ray-grass annuel intercalée établie sous un couvert de maïs en août. L'intersemis permet aux cultures de couverture de s'établir avant la récolte sans nuire aux rendements des cultures. Des recherches récentes montrent que l'intercalage des cultures de couverture avant la récolte peut être bénéfique. Crédit :Sarah Isbell
Les agriculteurs américains récoltent près de cinq fois plus de maïs que de blé. Mais cette culture productive et utile a besoin d'engrais pour atteindre son potentiel maximum et n'est souvent pas en mesure d'absorber tout l'engrais qu'elle reçoit. L'excès d'azote, en particulier, peut s'écouler des exploitations agricoles et endommager les cours d'eau. Cet azote perdu ne peut pas non plus aider les cultures futures.
C'est là que les cultures de couverture peuvent aider. Ces plantes sont cultivées hors saison pour préparer le sol pour l'été suivant.
"L'utilisation de cultures de couverture dans les systèmes céréaliers biologiques présente de nombreux avantages potentiels", déclare Sarah Isbell. "Il s'agit notamment d'améliorations de la qualité du sol, d'une rétention accrue des éléments nutritifs, de la prévention de l'érosion et de la suppression des mauvaises herbes." Isbell a travaillé sur la recherche sur les cultures de couverture et l'agriculture biologique dans le cadre de son doctorat à l'Université d'État de Pennsylvanie. "Dans les systèmes biologiques où les intrants synthétiques ne sont pas utilisés, les cultures de couverture peuvent être gérées pour réduire le lessivage des nitrates à travers les sols et fournir de l'azote aux cultures commerciales."
L'étude a été publiée dans Agronomy Journal .
Un problème majeur pour les cultures de couverture est de déterminer quand les planter. Les graines de cultures de couverture sont généralement semées après la récolte de la culture primaire. Pour le maïs, c'est généralement à l'automne. En effet, les champs ne sont pas cultivés à ce moment-là, de sorte que les cultures de couverture peuvent accéder à toutes les ressources nécessaires à leur croissance et que les agriculteurs peuvent facilement accéder aux champs. Le problème est que les cultures comme le maïs sont récoltées tard dans la saison, ce qui laisse peu de temps aux cultures de couverture pour commencer à pousser et à faire effet.
Cet outil, l'InterSeeder™ peut semer des cultures de couverture entre les rangées dans une culture sur pied comme le maïs. Les cultures de couverture sont cultivées pour offrir des avantages au sol et à l'environnement. Ils peuvent absorber l'excès d'engrais, le gardant hors des cours d'eau. Crédit :Sarah Isbell
Isbell et son équipe ont étudié une méthode alternative :l'ensemencement. Cette technique sème des graines de cultures de couverture entre les rangées de cultures commerciales en croissance. De cette façon, les cultures de couverture peuvent commencer à pousser, prêtes à décoller lorsqu'elles reçoivent plus de soleil après la récolte. Dans une expérience sur un site de recherche en Pennsylvanie, l'équipe a comparé les effets de l'ensemencement par rapport à la plantation post-récolte de cultures de couverture avec du maïs. Une partie du maïs a été récoltée pour le grain, tandis que d'autres parcelles ont été récoltées pour l'ensilage.
"Nous avons constaté que les cultures de couverture de ray-grass intercalées avaient le potentiel de retenir autant d'azote qu'une culture de couverture de seigle céréalier semée après la récolte", explique Isbell. Les cultures de couverture intercalées se sont particulièrement bien comportées dans certaines conditions. Par exemple, lorsqu'il y avait un excès d'azote dans le sol, ils prospéraient. Et ils ont également bien réussi quand ils ont eu beaucoup de temps sans ombre pour grandir. Le maïs d'ensilage est récolté plus tôt que le maïs-grain, ce qui donne plus de temps aux cultures de couverture sous le soleil d'automne pour pousser. Le système intercalé fonctionnait mieux avec les récoltes d'ensilage.
"Il est important de noter que nous n'avons trouvé aucun effet des traitements des cultures de couverture sur le rendement du maïs", déclare Isbell.
Son équipe a également étudié comment les cultures de couverture modifiaient les microbes du sol. Le sol contient de nombreux types de microbes vivants. Un écosystème de sol diversifié peut profiter aux cultures de plusieurs façons. "Nous avons constaté qu'au printemps, les traitements intercalés avec un niveau d'application élevé d'azote avaient une biomasse microbienne plus élevée que les autres traitements", explique Isbell. Pourtant, ils n'ont pas vu un effet aussi important sur les cultures de couverture qu'ils l'avaient prévu. "Il faudra peut-être plusieurs années de traitement des cultures de couverture pour modifier l'écosystème microbien", déclare Isbell.
Une culture de couverture de ray-grass annuel intercalée au moment de la récolte d'ensilage de maïs en octobre. Étant donné que le maïs à ensilage est récolté plus tôt que le maïs-grain, la culture de couverture intercalée a plus de temps pour pousser en plein soleil. Au fur et à mesure de sa croissance, il absorbe l'excès d'azote du sol et peut être bénéfique pour la santé du sol. Crédit :Sarah Isbell
Isbell espère que les agriculteurs verront les avantages de l'intersemis. Dans de bonnes conditions, cette technique pourrait offrir le meilleur rapport qualité-prix sans nuire aux rendements des cultures.
"L'intégration de cultures de couverture dans les systèmes de culture de manière innovante, comme l'intersemis, offre une excellente occasion de mettre en œuvre des systèmes agricoles productifs et de réduire la pollution par les nutriments", déclare Isbell. "Il est important de comprendre les compromis des différentes stratégies de culture de couverture et d'utiliser ces connaissances pour tirer le meilleur parti de la culture de couverture sur chaque ferme individuelle."
