La chaleur extrême oblige parfois les colibris à chercher de l'ombre au lieu de chercher de la nourriture, les chercheurs ont déclaré mercredi, avertissant que le réchauffement climatique pourrait mettre à l'épreuve la capacité d'adaptation des petits oiseaux.

Avec des cœurs battant plus de 1, 000 fois par minute, les colibris ont besoin de se nourrir en permanence, ce qui signifie qu'ils peuvent difficilement se permettre de passer du temps à esquiver le soleil, selon un article paru dans le journal Science ouverte de la Royal Society .

"Ils ne peuvent pas se passer de manger ne serait-ce qu'une partie de la journée, " a déclaré l'auteur principal Donald Powers, professeur à l'Université George Fox en Oregon.

"Quand les températures deviennent chaudes, les colibris se retirent d'une exposition directe prolongée au soleil pour se protéger, ", a-t-il déclaré à l'AFP.

"Le changement climatique pourrait rendre le maintien de la température corporelle de plus en plus difficile."

Même leur vie sexuelle pourrait en souffrir :l'observation pendant la saison de reproduction suggérait une perturbation de leur capacité à interagir socialement.

"Il est possible qu'une température plus élevée ait un impact sur la reproduction, ", dit Pouvoirs.

Les effets en cascade du réchauffement climatique s'étendent même aux plantes dont dépendent les colibris pour leur subsistance et leur ombre.

Si les oiseaux, pour la plupart tropicaux, se déplacent vers des terres plus élevées ou des climats plus frais en réponse au changement climatique, comme le font déjà de nombreuses espèces, les fleurs dont ils tirent le nectar pourraient ne plus être aussi abondantes.

"Le problème avec les changements rapides de distribution est que les oiseaux peuvent se déplacer plus rapidement que les plantes, ", dit Pouvoirs.

L'un des joyaux de la couronne de la nature, plus de 300 espèces de colibris se trouvent dans tout l'hémisphère occidental.

En moyenne, ils consomment chaque jour la moitié de leur poids en eau sucrée.

Menace nocturne

Le plus petit, le colibri abeille de Cuba, mesure à peine six centimètres (2,3 pouces) du bec à la queue, et pourrait se percher confortablement sur le bout du petit doigt d'une personne.

Dans l'étude, Powers et ses collègues ont utilisé l'imagerie thermique infrarouge pour explorer comment les oiseaux, qui battent leurs minuscules ailes 50 à 200 fois par seconde, évacuent la chaleur corporelle à différentes températures.

Ils ont également observé comment, dans la nature et en laboratoire, le comportement des colibris a changé lorsque les choses sont devenues chaudes.

"Je me souviens d'un jour l'année dernière sur l'un de nos sites d'étude de la montagne Chiricahua (en Arizona) où la température a dépassé 44 degrés Celsius (111 degrés Fahrenheit) pendant une période prolongée, et les oiseaux se débattaient clairement, ", dit Pouvoirs.

Le changement climatique peut également constituer une menace pour les colibris la nuit.

Pour conserver l'énergie, la plupart des colibris glissent - pendant au moins deux heures chaque nuit - dans un état appelé torpeur, au cours de laquelle leur température corporelle chute de 50 à 75 pour cent.

Si les nuits sont plus chaudes que d'habitude, cela limite la quantité d'énergie que les oiseaux peuvent économiser.

« Les prévisions climatiques indiquent que les températures nocturnes se réchaufferont plus rapidement que les températures diurnes, " note Pouvoirs, qui a dit qu'il publierait bientôt une étude sur ce sujet.

Pour "se réveiller" de la torpeur, un colibri fait vibrer les muscles de ses ailes - quelque chose comme des frissons - pour réchauffer son sang de plusieurs degrés par minute.

Les colibris sont prêts à l'action bien avant l'aube, preuve que le processus est régi par leur interne, ou circadien, l'horloge.

© 2017 AFP