Des espèces de marmottes aux taupes, musaraignes et souris, de nombreux mammifères en voie de disparition dans le monde sont petits. L'échantillonnage génétique est important pour comprendre comment conserver et protéger leurs populations. Mais trouver des moyens efficaces et non invasifs de collecter des échantillons génétiques de petits animaux peut être difficile.

Une étude de l'Université de Californie à Davis décrit une nouvelle technique d'enquête génétique non invasive pour la souris des marais salés en voie de disparition, qui vit uniquement dans les marais de marée de l'estuaire de la baie de San Francisco.

Chez les grands mammifères, les scientifiques prélèvent souvent des échantillons d'excréments, mais le caca des petits animaux peut être si petit qu'il est difficile à détecter dans la nature.

La nouvelle technique, publiée dans le Journal of Mammalogy , utilise une combinaison de stations d'appât et de génétique pour échantillonner et identifier les souris des marais salants, ou "salés", comme les appellent affectueusement les chercheurs. L'espèce a perdu plus de 90% de son habitat à cause du développement et est également menacée par l'élévation du niveau de la mer. C'est pourquoi il est impératif que les populations restantes soient identifiées avec précision et efficacité, notent les auteurs.

Dîner et se précipiter

La technique est simple :les scientifiques appâtent des boîtes avec une collation de graines, de millet et d'avoine, et déposent une litière en coton. Les souris sont libres d'aller et venir. Un chercheur revient une semaine plus tard pour collecter les boulettes fécales pour un échantillonnage génétique au laboratoire. Là, un test unique d'identification des espèces différencie les échantillons de souris des marais salés de ceux d'autres rongeurs qui peuvent avoir utilisé la boîte à appâts.

Comparez ce processus avec la méthode plus courante et intensive de piégeage vivant :une équipe de trois à cinq chercheurs vérifie les pièges au lever et au coucher du soleil pendant plusieurs jours consécutifs. Pour éviter les noyades d'animaux, ces pièges doivent être placés au-dessus de la ligne de marée, excluant plusieurs zones d'habitat de marais de marée. Mais avec la nouvelle technique non invasive, les souris peuvent partir à tout moment, permettant aux chercheurs de surveiller plus de marais et plus de souris, en toute sécurité et efficacement.

"Notre méthode d'identification génétique est simple, peu coûteuse et peut être adaptée à d'autres systèmes de petits mammifères", a déclaré l'auteur principal Cody Aylward, récemment diplômé et ancien doctorant de l'unité d'écologie et de conservation des mammifères de l'UC Davis School of Veterinary Medicine. "J'espère que quelqu'un qui étudie quelque part un petit animal en voie de disparition lira cette étude et dira :"C'est quelque chose que je peux faire."

Petite merveille

On sait peu de choses sur les souris des marais salants, de sorte que les impacts de leur perte potentielle ne sont pas clairs non plus. Les scientifiques savent que l'espèce est inhabituelle à plusieurs égards. Par exemple, les salés sont de bons nageurs, peuvent boire de l'eau de mer et ont une lignée génétique unique, comme l'explique Aylward :

"Les données génétiques indiquent qu'il y a 3,5 millions d'années de divergence entre eux et leur parent le plus proche", a-t-il déclaré. "Donc, si nous les perdons, c'est 3,5 millions d'années d'histoire évolutive qui sont perdues."

Les co-auteurs incluent le chercheur principal Mark Statham, Robert Grahn et Benjamin Sacks de l'UC Davis School of Veterinary Medicine ; Douglas Kelt du Département de la faune, des poissons et de la biologie de la conservation de l'UC Davis ; et Laureen Barthman-Thompson du California Department of Fish and Wildlife. + Explorer plus loin

Une nouvelle clé pour l'identification des espèces chez les souris des moissons des marais salants