Combien y a-t-il d'étoiles dans notre galaxie ? Combien de grains de sable dans le Sahara ? Combien de fourmis vivent sur Terre ? Autant de questions auxquelles il semble impossible de répondre. Cependant, grâce à une analyse intensive et approfondie des données, la science est étonnamment proche de trouver les solutions. En ce qui concerne les fourmis, c'est exactement ce qu'a fait une équipe dirigée par les biologistes de Würzburg Sabine Nooten et Patrick Schultheiss.

Schultheiss mène des recherches à la chaire de biologie comportementale et de sociobiologie de l'Université Julius Maximilians (JMU) depuis 2022. Il a été attiré à Würzburg par l'Université de Hong Kong. La publication intitulée "The Abundance, Biomass, and Distribution of Ants on Earth", maintenant publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS) , a été réalisé en coopération avec la Julius-Maximilians-Universität Würzburg.

'Un 20 avec 15 zéros'

Mais combien y a-t-il de fourmis ? Sabine Nooten, également auteure principale et récemment déménagée de Hong Kong à Würzburg, précise :"Selon nos estimations, la population mondiale de fourmis est de 20 x 10 à la puissance 15, soit 20 quadrillions d'animaux. C'est un 20 avec 15 des zéros, ce qui est difficile à saisir et à apprécier."

Cela devient plus clair lorsque vous calculez la biomasse des animaux. Cela équivaut à 12 mégatonnes de carbone. "Cela dépasse la biomasse combinée des oiseaux et des mammifères sauvages et correspond à environ 20 % de la biomasse de l'humanité", explique Patrick Schultheiss.

Afin de calculer le nombre de fourmis, l'équipe a examiné une grande variété d'études existantes sur les insectes, a finalement évalué environ 500 articles appropriés et les a combinés dans une base de données.

La distribution varie considérablement

On savait que les fourmis habitaient presque tous les habitats, à l'exception des régions polaires. L'étude a été la première à étudier empiriquement comment ils y sont distribués. Il s'est avéré que les tropiques ont la densité de fourmis la plus élevée. Outre la zone climatique, les écosystèmes locaux jouent également un rôle important. Les forêts et les régions arides abritent le plus de spécimens, alors qu'ils sont beaucoup plus rares dans les zones fortement influencées par l'homme.

Les études futures devraient se concentrer sur les influences environnementales qui affectent spécifiquement la distribution des fourmis et dans quelle mesure cela changera, en particulier en raison du changement climatique.

Rôle important dans l'écosystème

Pourquoi le nombre et la répartition de ces animaux sont si importants en premier lieu est illustré par un exemple cité dans l'étude :"Par hectare, les fourmis déplacent jusqu'à 13 tonnes de masse de sol par an", rapporte Patrick Schultheiss, "elles ont donc une grande influence sur le maintien du cycle des nutriments et jouent également un rôle décisif dans la distribution des graines de plantes."

Parfois, cependant, l'influence des insectes est également négative. Les espèces envahissantes, par exemple les fourmis de feu, peuvent avoir un impact négatif sur la biodiversité locale et causer des dégâts considérables. + Explorer plus loin

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