Les éléphants sont-ils importants ? Et le rhinocéros ? Ou des lions ? Que se passera-t-il si la Terre perd ses derniers grands animaux ? Une nouvelle recherche du professeur de biologie Felisa Smith à l'Université du Nouveau-Mexique montre les impacts profonds de la perte de mammifères de grande taille, ou mégafaune, dans les écosystèmes.

Smith et son équipe viennent de publier un article, "L'extinction de la mégafaune du Pléistocène tardif conduit à des morceaux manquants d'espace écologique dans une communauté de mammifères nord-américaine", dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS ). Dans la recherche, Smith et son équipe se sont penchées sur le passé pour obtenir des indices sur l'avenir des grands mammifères, qui déclinent à un rythme alarmant.

"L'état de conservation des mammifères de grande taille sur Terre aujourd'hui est désastreux. Leur déclin a de graves conséquences car ils ont des rôles écologiques uniques. Mais ce type de perte de biodiversité s'est déjà produit auparavant. une extinction généralisée des mammifères de grande taille présents alors à travers certaines des mêmes activités qui mettent en danger les mammifères aujourd'hui », a déclaré Smith. "Ici, nous utilisons les archives fossiles de cette extinction antérieure pour explorer ce qui est arrivé ensuite aux mammifères survivants."

L'équipe a concentré ses efforts sur une communauté de mammifères du plateau d'Edwards au Texas, examinant des milliers de fossiles conservés au Texas Memorial Museum à Austin, au Texas. En mesurant les isotopes stables dans les os fossiles, ils ont pu caractériser le régime alimentaire, et les mesures des dents et des os longs leur ont permis d'estimer la taille du corps. Ils ont pu reconstituer l'ancien réseau trophique du Pléistocène terminal et voir comment il a changé après l'extinction.

"Nous constatons une réorganisation significative de la communauté après l'extinction, en particulier parmi les carnivores, ainsi qu'une perte de complexité écologique et de très nombreuses niches vacantes. La perte de complexité a probablement entraîné une réduction de la résilience de l'écosystème", a déclaré Emma Elliott Smith. , ancien étudiant diplômé de l'UNM et co-auteur de l'article.

Les résultats ont été particulièrement frappants pour la guilde des félins, qui comprenait deux espèces de chats à dents de sabre, le lion des cavernes américain, les jaguars et le lynx.

"Nous avons découvert qu'après l'extinction des chats de plus grande taille, le jaguar est devenu le principal carnivore et a modifié son régime alimentaire pour se concentrer sur les bisons, probablement en grande partie des bébés, une niche auparavant occupée par les chats disparus", a déclaré Smith. "Les lions de montagne qui étaient auparavant absents, probablement à cause de la concurrence, sont devenus courants et le lynx a également modifié son régime alimentaire et sa taille."

"Il est intéressant de noter que nous ne voyons pas de changements alimentaires significatifs chez les canidés", a ajouté Elliott Smith. "Les coyotes, les renards et le loup restant sont restés à peu près dans le même espace isotopique et de taille corporelle. Cela montre à quel point ils sont écologiquement flexibles."

Le déclin moderne des éléphants, des girafes, des rhinocéros et d'autres mammifères de grande taille a de graves conséquences sur l'écosystème en raison de leurs rôles fonctionnels importants, tels que l'influence des interactions écologiques, ainsi que la structure et la composition des plantes et des cycles biogéochimiques.

"Les petits mammifères ne jouent tout simplement pas le même rôle au sein des communautés", a déclaré Smith. "Il est extrêmement important de comprendre à quel point le déclin ou l'extinction potentielle des derniers mammifères de grande taille sur Terre pourrait modifier les écosystèmes. Nous ne pouvons tout simplement pas nous permettre de perdre ces mammifères de grande taille."

"Notre recherche sur les mammifères anciens met en évidence ce qui pourrait arriver si les mammifères de grande taille restants de la Terre disparaissaient - des animaux tels que les éléphants, les rhinocéros, les zèbres et les lions - et cela montre comment les connaissances du passé peuvent vraiment éclairer les efforts de conservation modernes." + Explorer plus loin

Les chercheurs tentent de comprendre les conséquences du déclin des populations de mammifères de grande taille