Il y a près de 66 millions d'années, un gros astéroïde a frappé la Terre et a contribué à l'extinction mondiale des dinosaures, laissant les oiseaux comme leurs seuls descendants vivants.

Les scientifiques savent qu'une grande variété de dinosaures vivaient dans le monde à la fin du Crétacé juste avant leur extinction. Cependant, les scientifiques se sont demandé si les dinosaures étaient à leur zénith ou déjà en déclin avant leur disparition. En d'autres termes, les dinosaures sont-ils sortis avec un bang ou un gémissement ?

Des chercheurs de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) de l'Académie chinoise des sciences, ainsi que leurs collaborateurs, ont désormais une réponse. Ils ont trouvé des preuves à l'appui de l'hypothèse selon laquelle les dinosaures n'étaient pas très diversifiés avant leur extinction et avaient globalement décliné au cours de la dernière partie du Crétacé.

Leurs découvertes ont été publiées dans PNAS le 19 septembre.

La plupart des données scientifiques sur les derniers jours des dinosaures proviennent d'Amérique du Nord. Bien que certaines études publiées suggèrent que les populations de dinosaures prospéraient assez bien avant leur extinction, d'autres recherches plus détaillées ont suggéré que les dinosaures étaient plutôt en déclin, ce qui a ouvert la voie à leur éventuelle extinction massive.

En examinant les archives des dinosaures en Chine, les chercheurs chinois espéraient déterminer si cette tendance à la baisse s'étendait également à l'Asie.

Les chercheurs ont étudié plus de 1 000 œufs et coquilles d'œufs de dinosaures fossilisés du bassin de Shanyang, dans le centre de la Chine. Ces fossiles provenaient de séquences rocheuses d'une épaisseur totale d'environ 150 mètres. Les chercheurs ont obtenu des estimations détaillées de l'âge des couches rocheuses en analysant et en appliquant une modélisation informatique à plus de 5 500 échantillons géologiques. Cela a permis aux scientifiques de créer une chronologie de près de 2 millions d'années à la fin du Crétacé - avec une résolution de 100 000 ans - représentant la période juste avant l'extinction. Cette chronologie permet des comparaisons directes avec des données du monde entier.

Les scientifiques ont identifié un déclin de la diversité des dinosaures sur la base des données du bassin de Shanyang. Par exemple, les 1 000 fossiles d'œufs de dinosaures collectés dans le bassin ne représentent que trois espèces différentes :Macroolithus yaotunensis, Elongatoolithus elongatus et Stromatoolithus pinglingensis. De plus, deux des trois ooespèces d'œufs de dinosaures appartiennent à un groupe de dinosaures édentés appelés oviraptors, tandis que l'autre appartient au groupe des hadrosauridés phytophages (également appelés dinosaures à bec de canard).

Quelques os de dinosaures supplémentaires de la région montrent que des tyrannosaures et des sauropodes vivaient également dans la région il y a environ 66,4 à 68,2 millions d'années. Cette faible diversité d'espèces de dinosaures a été maintenue dans le centre de la Chine pendant les 2 derniers millions d'années avant l'extinction massive. Le petit nombre de dinosaures dans le bassin de Shanyang et le centre de la Chine est loin du monde représenté dans Jurassic Park.

Ces résultats, de concert avec les données d'Amérique du Nord, suggèrent que les dinosaures étaient probablement en déclin à l'échelle mondiale avant leur extinction.

Ce déclin mondial à long terme de la diversité des dinosaures jusqu'à la fin du Crétacé et le faible nombre de lignées de dinosaures au cours des derniers millions d'années peuvent être le résultat de fluctuations climatiques mondiales connues et d'éruptions volcaniques massives, c'est-à-dire des pièges du Deccan en Inde. Ces facteurs peuvent avoir conduit à une instabilité à l'échelle de l'écosystème, rendant ainsi les dinosaures non oiseaux vulnérables à une extinction massive coïncidant avec l'impact de l'astéroïde. + Explorer plus loin

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