Une équipe d'archéologues et de géographes de l'Université de Manchester a découvert que des centaines d'anciennes empreintes d'animaux et d'humains trouvées sur une plage du Merseyside enregistrent un déclin majeur de la diversité des grands animaux dans l'ancienne Grande-Bretagne.

Leurs nouvelles recherches, publiées dans la revue Nature Ecology &Evolution , comprend un nouveau programme de datation au radiocarbone qui montre que les lits d'empreintes les plus riches en espèces à Formby Point sont beaucoup plus anciens qu'on ne le pensait auparavant. Les gisements témoignent d'une période clé de l'histoire naturelle de la Grande-Bretagne, du Mésolithique à l'époque médiévale (il y a 9000 à 1000 ans).

Les lits d'empreintes montrent que, alors que le niveau mondial de la mer augmentait rapidement après la dernière période glaciaire il y a environ 9000 à 6000 ans, les humains faisaient partie de riches écosystèmes intertidaux aux côtés des aurochs, des cerfs rouges, des chevreuils, des sangliers et des castors, ainsi que les prédateurs loup et lynx. De l'autre côté de la Grande-Bretagne, Doggerland a été reconquis par la mer du Nord à cette période.

Dans les sociétés basées sur l'agriculture qui ont suivi, les empreintes humaines dominent la période néolithique et plus tard les lits d'empreintes, parallèlement à une chute frappante de la richesse en espèces de grands mammifères.

Les chercheurs montrent que la zone proche du littoral moderne était une plaque tournante de l'activité humaine et animale au cours des premiers milliers d'années après la dernière période glaciaire. Les vastes paysages côtiers du Mésolithique européen étaient de riches écosystèmes regorgeant de grands animaux. C'était un point chaud de la biodiversité avec de grands brouteurs et prédateurs - un Serengeti du nord-ouest de l'Europe.

Le déclin observé des grands mammifères dans l'enregistrement de l'empreinte pourrait être le résultat de plusieurs facteurs, notamment le rétrécissement de l'habitat suite à l'élévation du niveau de la mer et le développement des économies agricoles, ainsi que les pressions de chasse d'une population humaine croissante. Ce nouvel enregistrement pose des questions importantes sur les archives archéologiques et fossiles conventionnelles.

"Les lits d'empreintes de Formby forment l'une des plus grandes concentrations connues au monde de traces de vertébrés préhistoriques. Des archives fossiles bien datées pour cette période sont absentes des paysages autour du bassin de la mer d'Irlande. C'est la première fois qu'une telle histoire faunique et un tel écosystème ont été reconstruit uniquement à partir de preuves d'empreintes », explique le Dr Alison Burns, qui a passé six ans à entreprendre la recherche sur le terrain

"Évaluer les menaces pour l'habitat et la biodiversité posées par l'élévation du niveau de la mer est une priorité de recherche clé pour notre époque - nous devons mieux comprendre ces processus dans le passé et le présent", a déclaré le professeur Jamie Woodward, auteur de cette étude. . "Cette recherche montre comment l'élévation du niveau de la mer peut transformer les paysages côtiers et dégrader des écosystèmes importants." + Explorer plus loin

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