Une nouvelle étude d'un minuscule reptile fossile du Trias découvert pour la première fois il y a plus de 100 ans dans le nord-est de l'Écosse a révélé qu'il s'agissait d'un proche parent de l'espèce qui allait devenir les ptérosaures, des reptiles volants emblématiques de l'âge des dinosaures.

La recherche, publiée dans Nature , a été réalisée par une équipe de scientifiques dirigée par le Dr Davide Foffa, chercheur associé aux musées nationaux d'Écosse et maintenant chercheur à l'Université de Birmingham. En collaboration avec des collègues de Virginia Tech, l'équipe a utilisé la tomodensitométrie (CT) pour fournir la première reconstruction exacte du squelette entier de Scleromochlus taylori .

Les résultats révèlent de nouveaux détails anatomiques qui l'identifient de manière concluante comme un proche parent du ptérosaure. Il fait partie d'un groupe connu sous le nom de Pterosauromorpha, comprenant un groupe éteint de reptiles appelés lagerpetids avec des ptérosaures.

Vivant il y a environ 240 à 210 millions d'années, les lagerpetidés étaient un groupe de reptiles actifs relativement petits (de la taille d'un chat ou d'un petit chien). Schléromochlus était encore plus petit à moins de 20 centimètres de longueur. Les résultats soutiennent l'hypothèse selon laquelle les premiers reptiles volants ont évolué à partir de petits ancêtres probablement bipèdes.

La découverte met fin à un débat vieux d'un siècle. Il y avait eu auparavant un désaccord quant à savoir si le reptile, Scleromochlus, représentait une étape évolutive en direction des ptérosaures, des dinosaures ou encore d'autres ramifications reptiliennes.

Le fossile de Scléromochlus est mal conservé dans un bloc de grès, ce qui a rendu difficile une étude suffisamment détaillée pour identifier correctement ses caractéristiques anatomiques. Le fossile fait partie d'un groupe connu sous le nom de reptiles d'Elgin, comprenant des spécimens du Trias et du Permien trouvés dans le grès de la région du Morayshire, au nord-est de l'Écosse, autour de la ville d'Elgin.

Les spécimens sont conservés principalement dans les collections des musées nationaux d'Écosse, du musée Elgin et du musée d'histoire naturelle. Ce dernier détient Scleromochlus, qui a été trouvé à l'origine à Lossiemouth.

Le Dr Foffa a déclaré :"C'est excitant de pouvoir résoudre un débat qui dure depuis plus d'un siècle, mais c'est bien plus étonnant de pouvoir voir et comprendre un animal qui a vécu il y a 230 millions d'années et sa relation avec le C'est une autre découverte qui met en évidence la place importante de l'Écosse dans les archives fossiles mondiales, ainsi que l'importance des collections de musées qui préservent de tels spécimens, nous permettant d'utiliser de nouvelles techniques et technologies pour continuer à apprendre d'eux longtemps après leur découverte."

Le professeur Paul Barrett du Musée d'histoire naturelle a déclaré :"Les reptiles d'Elgin ne sont pas préservés comme les squelettes complets et vierges que nous voyons souvent dans les expositions de musée. Ils sont principalement représentés par des moules naturels de leurs os dans le grès et, jusqu'à assez récemment. - la seule façon de les étudier était d'utiliser de la cire ou du latex pour remplir ces moules et faire des moulages des os qui les occupaient autrefois.Cependant, l'utilisation de la tomodensitométrie a révolutionné l'étude de ces spécimens difficiles et nous a permis de produire loin des reconstitutions plus détaillées, précises et utiles de ces animaux de notre passé lointain."

Le professeur Sterling Nesbitt de Virgina Tech a déclaré:"Les ptérosaures ont été les premiers vertébrés à évoluer en vol motorisé et pendant près de deux siècles, nous ne connaissions pas leurs plus proches parents. Nous pouvons maintenant commencer à remplir leur histoire évolutive avec la découverte de minuscules parents proches qui améliorent nos connaissances sur la façon dont ils vivaient et d'où ils venaient"

Outre les National Museums Scotland, le Natural History Museum et Virginia Tech, l'étude a également impliqué les universités de Birmingham, Bristol et Edimbourg ainsi que l'Académie chinoise des sciences. + Explorer plus loin

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