Une nouvelle espèce de dauphin vraisemblablement de l'Oligocène a été découverte et décrite en Equateur, selon une étude publiée le 20 décembre, 2017 dans la revue en libre accès PLOS UN par Yoshihiro Tanaka du Musée d'histoire naturelle d'Osaka, Japon, et collègues.

De nombreux fossiles marins décrits dans des recherches antérieures provenaient de régions tempérées reconnues de longue date telles que la Caroline du Sud, au large de l'Oregon, Hokkaido et la Nouvelle-Zélande. Peu de fossiles équatoriaux et polaires sont actuellement connus.

Alors que dans la région tropicale de la province de Santa Elena, Equateur, les auteurs de cette étude ont trouvé un petit crâne de dauphin, qu'ils ont identifié comme représentant une nouvelle espèce, Urkudelphis chawpipacha , en fonction des traits du visage. Le crâne de dauphin avait une crête osseuse à l'avant et au centre de son visage, au-dessus des orbites. Cette espèce se distingue des autres dauphins de l'Oligocène par ses os frontaux plus courts et plus larges situés près du sommet de la tête et la partie postérieure parallèle de sa mâchoire. Les auteurs ont également mené une analyse phylogénétique qui a révélé que la nouvelle espèce pourrait être l'ancêtre de Platanistoidea, presque éteinte, ou dauphin de rivière, et peut avoir vécu pendant l'ère oligocène.

Le fossile est l'un des rares dauphins fossiles de l'équateur, et rappelle que les cétacés de l'Oligocène peuvent avoir été largement répartis dans les eaux tropicales.