Une équipe multinationale d'astronomes impliquant l'Université d'Adélaïde a répertorié plus de 70 sources de rayons gamma de très haute énergie, dont 16 non encore découverts, dans une étude de la Voie lactée à l'aide de télescopes à rayons gamma.

Les rayons gamma sont la forme de lumière la plus énergétique. Ils sont étudiés par les astronomes et les astrophysiciens du monde entier car ils peuvent être utilisés pour retracer les origines des rayons cosmiques, particules chargées insaisissables qui sont un ingrédient important dans l'évolution de l'Univers.

En utilisant les télescopes gamma du système stéréoscopique à haute énergie (HESS) en Namibie, les chercheurs ont étudié la Voie lactée en lumière gamma au cours des 15 dernières années.

Les résultats ont été publiés dans 14 articles scientifiques dans une édition spéciale de la revue Astronomie et astrophysique , y compris les détails d'une nouvelle source de rayons gamma particulièrement intrigante.

"Cette source particulière de rayons gamma a été trouvée vers un amas inhabituel d'étoiles qui abrite l'une des jeunes étoiles les plus massives et les plus énergétiques de la Voie lactée, une étoile variable bleue lumineuse appelée LBV1806-20, " déclare le professeur agrégé Gavin Rowell, du High Energy Astrophysics Group de l'Université d'Adélaïde et responsable de la participation de l'Australie à HESS.

"L'amas d'étoiles abrite également un rare, extrêmement magnétique, étoile à neutrons connue sous le nom de magnétar, mais nous pensons que l'émission de rayons gamma pourrait être liée à l'étoile variable bleue lumineuse.

"Si la source est l'étoile variable bleue lumineuse, c'est la première fois qu'une émission de rayons gamma est liée à une étoile aussi massive. La plupart des autres sources d'émission de rayons gamma, dans cette bande à très haute énergie, ont jusqu'à présent été liés à des pulsars ou à des restes de supernova (les restes d'une étoile qui explose). Cela signifierait un nouveau type de source de rayons gamma, la première découverte du genre.

"Nous n'avons pas, cependant, complètement exclu une association avec le magnétar ou les autres étoiles de l'amas.

Mais pour être absolument sûr, nous devrons probablement attendre des observations de rayons gamma beaucoup plus sensibles avec le Cherenkov Telescope Array, le prochain observatoire de rayons gamma actuellement en construction au Chili."

Parmi les autres découvertes de la Voie lactée détaillées dans l'édition spéciale, citons l'image la plus nette à ce jour d'une source de rayons gamma - un vestige de supernova à proximité - qui permettra aux chercheurs d'étudier cet objet à une échelle plus fine qu'auparavant - et trois nouvelles " coquilles de rayons gamma " qui sont peut-être des exemples d'un nouveau type de reste de supernova.

"De façon intéressante, environ la moitié des sources cataloguées restent encore non identifiées, un aspect qui incitera les astronomes à chercher des réponses à l'aide de différents types de télescopes, fonctionnant en radio aux bandes de rayons X, " dit le professeur agrégé Rowell.

L'équipe HESS est composée de scientifiques allemands, La France, Le Royaume-Uni, Namibie, Afrique du Sud, Irlande, Arménie, Pologne, Australie, les Pays-Bas, Autriche et Suède.

HESS est un système de quatre télescopes de 13 mètres de diamètre et un de 28 mètres de diamètre sensibles aux rayons gamma qui ont 100 milliards de fois plus d'énergie que la lumière optique.