Les tigres ont perdu 95% de leur aire de répartition historique, et ce qui reste est très fragmenté. Selon cette étude, les routes à fort trafic et les zones urbaines densément peuplées sont un obstacle sérieux au mouvement des tigres entre les fragments. Le développement imprévu à l'avenir entraînera une perte de connectivité et une possibilité accrue d'extinction pour plusieurs populations de tigres. Pour assurer la persistance future, les populations de tigres doivent être gérées comme un réseau d'aires protégées reliées par des corridors.

L'étude a été menée par une équipe de chercheurs du Centre national des sciences biologiques (NCBS), le Wildlife Conservation Trust (WCT), la Fondation pour la recherche écologique, Plaidoyer et apprentissage (FERAL), et l'Université du Montana.

L'équipe a utilisé des informations génétiques recueillies sur le terrain à partir d'échantillons de matières fécales de tigre, pour comprendre comment les caractéristiques du paysage, comme les routes et l'agriculture, ont un impact sur le mouvement des tigres en Inde centrale, un paysage mondial de conservation du tigre hautement prioritaire. Les résultats ont révélé que les routes à forte circulation et les zones urbaines densément peuplées nuisent aux déplacements des tigres.

Il est prudent de supposer que les deux, les zones urbaines et le trafic routier, fleurira à l'avenir. Pour comprendre comment la connectivité des tigres pourrait être affectée par le développement, les chercheurs ont simulé 86 scénarios de développement différents. Ceux-ci comprenaient le statu quo, contraintes sur le changement de paysage et d'autres avec des corridors protégés délimités par la NTCA.

"Actuellement, il y a des mouvements de tigres et des échanges génétiques entre les aires protégées. Cependant, développement non planifié, en particulier, la perte de couvert forestier autour des aires protégées aura un impact négatif important sur la connectivité des tigres à l'avenir », dit Prachi Thatte, un doctorant dans le laboratoire du Dr Uma Ramakrishnan au NCBS, et auteur principal de l'étude. Elle ajoute, "Nos résultats soulignent la nécessité de plans de développement informés qui tiennent compte de la biodiversité et des populations d'animaux sauvages connectées en plus des objectifs de développement humain."

La bonne nouvelle, c'est que les tigres ne s'éteignent pas dans tout le paysage ! Mais plusieurs populations disparaissent. Selon que le développement et le changement d'affectation des terres sont libres ou gérés pour maintenir le couvert forestier, les résultats d'extinction pour les tigres sont différents. L'aménagement paysager sans restriction entraîne une diminution de 25 % de la diversité génétique et une réduction du nombre de tigres alors que plusieurs petites populations du paysage disparaissent. Mesures proactives, telles que la notification des zones tampons, la protection des corridors et le maintien des populations entre les aires protégées (AP) sont essentiels pour maintenir des populations de tigres viables à long terme à l'échelle du paysage.

Aditya Joshi, un chercheur du Wildlife Conservation Trust et un auteur de l'article, dit, "La conservation des corridors et des zones forestières en dehors du réseau d'aires protégées est essentielle pour la viabilité démographique et génétique à long terme de nombreuses espèces menacées et la croissance et le rétablissement futurs des populations de tigres."

L'Inde est signataire du Global Tiger Recovery Program, qui vise à doubler le nombre de tigres d'ici 2020.

"Nos résultats soulignent qu'en plus de nos efforts pour augmenter le nombre de tigres dans les AP, il reste encore beaucoup à faire pour atteindre les objectifs que nous nous sommes fixés pour l'année 2020. Pour garantir que les deux objectifs sont atteints, le besoin du moment est d'inclure des objectifs de conservation dans les plans de développement régional, un exercice d'importance nationale qui fait cruellement défaut, " dit Srinivas Vaidyanathan, un chercheur du FERAL, et co-auteur de l'article.

"Nous espérons qu'une telle recherche comblera les écarts entre la science et la politique en Inde", ajoute le Dr Uma Ramakrishnan.

Le document de recherche, « Maintenir la connectivité du tigre et minimiser l'extinction au cours du prochain siècle :aperçu de la génétique du paysage et des simulations spatialement explicites, " a été publié dans le Conservation biologique journal.