Les scientifiques ont identifié une protéine impliquée dans le cycle de vie du parasite du paludisme, ouvrant la voie à un nouveau vaccin pour réduire la propagation de la maladie.

Paludisme, une maladie causée par le transfert du parasite Plasmodium de certains moustiques à l'homme, est responsable de 429, 000 décès chaque année selon l'Organisation mondiale de la santé. Le cycle de vie de ce parasite se déroule à la fois à l'intérieur des humains et des moustiques, lui permettant de se propager rapidement entre les deux espèces.

De nombreux membres de la communauté scientifique pensent que la clé pour éliminer la maladie est d'empêcher les humains infectés par le parasite de le transmettre à potentiellement des dizaines de moustiques, dont chacun continuerait à infecter plus de personnes.

Suite à une étude de deux ans, Les chercheurs de l'Imperial ont découvert une manière innovante de briser ce cercle vicieux en inhibant le cycle de vie des parasites au moment de la fécondation.

À la surface des cellules reproductrices des parasites mâles du paludisme se trouve une protéine appelée HAP2. Une équipe de recherche dirigée par l'Impériale, en collaboration avec des chercheurs de l'Université du Maryland, ont découvert qu'en bloquant un petit, partie facilement ciblable de la protéine HAP2, la fécondation entre les parasites mâles et femelles est perturbée. Il en résulte que les parasites du paludisme sont incapables de se reproduire efficacement, agissant comme une forme de contraception parasitaire.

Dr Fiona Angrisano, auteur principal de l'étude du Département des sciences de la vie de l'Impériale, a déclaré:"Nous sommes vraiment encouragés par les premiers résultats de cette étude. Le fait que nous ayons pu réduire le nombre d'événements de fécondation en bloquant seulement une petite partie de HAP2 est prometteur, car cela pourrait être une cible bon marché et facile dans la recherche de vaccins qui réduiront les taux de transmission du paludisme. »

En fécondation normale, les cellules reproductrices mâles et femelles des parasites se combineraient dans l'estomac de leur moustique hôte, grandir, puis voyagez jusqu'aux glandes salivaires du moustique, prêtes à transmettre le parasite responsable du paludisme lorsque le moustique pique ensuite un humain. Perturber le processus de fécondation empêche les parasites de se rendre dans les glandes salivaires du moustique, réduisant ainsi la transmission du parasite responsable de la maladie à l'homme.

Dans les premières études in vitro, l'équipe a créé un anticorps qui bloque HAP2 et l'a ajouté au sang infecté par le paludisme. Ils ont ensuite observé le nombre d'événements de fécondation réussie parmi les parasites qui ont révélé une réduction significative de 89,97 pour cent par rapport à une expérience témoin où aucun anticorps n'a été administré.

Pour tester si le même effet a été observé chez les animaux, l'équipe a créé et administré un vaccin à des souris infectées par le parasite du paludisme, le but étant d'induire des souris à produire leur propre anticorps capable de bloquer HAP2. Ils ont découvert que l'administration du vaccin expérimental réduisait la transmission du paludisme de 58,9%, par rapport aux souris non vaccinées comme, quand les moustiques se nourrissaient des souris vaccinées, ils ont également récupéré des anticorps capables de bloquer HAP2.

Finalement, l'étude a examiné comment l'approche de blocage HAP2 affectait la transmission des parasites entre le sang humain et les moustiques, en utilisant des échantillons de sang d'un patient atteint de paludisme, prélevé sur le terrain au Burkina Faso, Afrique de l'Ouest. Le sang du patient a été combiné à des anticorps qui bloquent HAP2, ce qui a entraîné une réduction de 75,5% de la transmission du parasite du sang humain au moustique.

Étude de l'auteur principal, le Dr Andrew Blagborough, également du Département des sciences de la vie, a dit :« Fait intéressant, la protéine bloquée ici a une similitude structurelle avec d'autres protéines trouvées non seulement dans les parasites, mais aussi des virus cliniquement importants tels que les virus Zika et Dengue, nous donnant un grand potentiel pour traduire cette science au-delà de l'impact de cette étude."

Le Dr Blagborough a ajouté :« Nous souhaitons maintenant approfondir le mécanisme de la fécondation chez le parasite Plasmodium, avec l'espoir que cette compréhension aura le potentiel de développer de nouveaux vaccins efficaces qui réduiront la transmission du paludisme à l'avenir. »