Contrairement aux cellules végétales qui ont des parois cellulaires rigides, les cellules animales ont des membranes cellulaires flexibles qui permettent à la cellule d'agrandir ou de rétrécir. Cette membrane contrôle également ce qui entre et sort de la cellule, et lorsque la concentration de sels et d'autres molécules dans le fluide externe change, les cellules réagissent en modifiant la concentration interne pour correspondre à ce qui est à l'extérieur. Donc, si la solution externe devient plus diluée ou hypotonique, l'eau se déplacera dans la cellule jusqu'à ce qu'elle équilibre la concentration interne et externe. En conséquence, la cellule s'agrandit ou gonfle. De tels changements peuvent être mineurs ou, s'ils sont graves, endommager ou détruire la cellule.
Comment se déplace le fluide

Chaque cellule est entourée d'une membrane plasmique qui régule le passage de l'eau. Le liquide à l'extérieur de la cellule, appelé liquide extracellulaire, contient de nombreuses molécules qui constituent ensemble le soluté. Toutes les cellules sont entourées par ce liquide extracellulaire, qui peut être de petite taille lorsque les cellules sont rapprochées ou abondantes, comme lorsque les globules rouges se déplacent dans le sang. Lorsque la concentration de soluté diffère entre l'intérieur d'une cellule et l'environnement extracellulaire, le solvant - ou l'eau - a tendance à entrer ou à sortir des cellules dans une direction qui aide à équilibrer ces différences.
Qu'est-ce que la tonicité?

La quantité de soluté dans un fluide, comme les sels ou les petites molécules, détermine sa tonicité. La quantité normale et saine de soluté dans le liquide de votre corps est appelée la condition isotonique. Dans des circonstances normales, la tonicité à l'intérieur de la cellule est la même qu'à l'extérieur, de sorte que la cellule est également appelée isotonique. Cette situation est idéale et cela signifie que le flux d'eau dans la cellule est égal au flux d'eau hors de la cellule. Mais parfois, ces concentrations sont différentes. Par exemple, si vous devenez déshydraté, la concentration en sel dans le liquide extracellulaire peut augmenter en raison du manque d'eau, provoquant un déséquilibre. Dans cette situation, le liquide extracellulaire est appelé hypertonique.
Une solution hypotonique

Le liquide entourant une cellule pourrait également devenir moins concentré que celui à l'intérieur de la cellule - appelé hypotonique. Cela peut se produire pendant de courtes périodes si vous buvez de grandes quantités de liquide, ou cela peut se développer si vos reins ne fonctionnent pas normalement. Dans ce cas, l'eau pénètre de l'extérieur dans la cellule, pour aider à équilibrer la concentration de chaque côté de la membrane cellulaire. Ce processus se poursuit jusqu'à ce que les solutions atteignent des concentrations égales. Dans une situation extrême, une telle quantité d'eau peut pénétrer dans la cellule qu'elle se rompt sous la pression interne, provoquant sa mort.