Cette propriété est importante pour plus d'une raison. Dans le cadre du fonctionnement normal des cellules, Dicer coupe l'ARNdb fabriqué par la cellule, trop. Pour la première fois, cette étude montre que cette seule machine traite l'ARNdb des virus en utilisant un mécanisme complètement différent.

Dans un sens, cette nouvelle vision de Dicer est en préparation depuis près de 20 ans. Lorsque Bass a commencé à étudier la protéine, elle a noté qu'il avait une région connue sous le nom de domaine hélicase. Mais pendant toutes ces années, personne ne savait pourquoi. C'est la pure curiosité qui l'a amenée à collaborer avec Shen pour déterminer si le fait de voir la protéine pourrait les aider à répondre à cette question.

Faire cela, ils ont gelé et analysé Dicer par cryomicroscopie électronique, la technologie lauréate du prix Nobel de cette année. Malgré l'utilisation de méthodologies avancées, il n'était pas facile d'obtenir une image de la protéine interagissant avec l'ARN viral. Dicer est minuscule même selon les normes cryo-EM. Plus, il se plie et bouge, rendant difficile à cerner.

Les scientifiques ont surmonté ces difficultés en utilisant la biochimie pour piéger la paire dans des poses définies, puis prendre des centaines de milliers d'images. Ils ont découvert que le mystérieux domaine de l'hélicase définit le mécanisme jusqu'alors inconnu de destruction du virus :il reconnaît l'intrus et l'introduit juste avant de le tuer. Surtout, une fois que l'hélicase s'empare du matériel viral, il n'ose pas lâcher prise, améliorer ses chances d'éradiquer l'infection.

"Ce que j'aime à ce sujet, c'est que nous n'avions aucune idée de la façon dont l'enzyme fonctionnait. Rien qu'en le regardant, nous sommes tombés sur quelque chose d'inattendu, " dit Shen.

Il est possible que Dicer ne fonctionne ainsi que chez les mouches. Mais la biologie a pour habitude de réutiliser des outils qui fonctionnent bien. "Je suis sûr que les gens penseront que peut-être dans certaines conditions, ou en présence de facteurs protéiques supplémentaires, Dicer humain pourrait agir comme la mouche. » Une telle découverte pourrait donner aux scientifiques de nouvelles façons de contrôler l'infection virale, et la réponse de notre corps à l'infection.

Cette recherche sera publiée sous le titre "Dicer utilise des modules distincts pour reconnaître les terminaisons ARNdb" dans Science le 21 décembre 2017.