Abubakar Ya'u creuse du sable dans de vastes, balayant les dunes et charge de lourds sacs de toile de jute de l'amende, prime d'or sur le dos des ânes qui le portent au marché.

Demande galopante pour les bêtes de somme en Chine, où leurs peaux sont censées avoir des propriétés médicinales, a fait monter les prix en flèche, créant un dilemme pour Ya'u et ses collègues excavateurs à Kano, nord du Nigéria.

« Il y a deux ans, nous achetions des ânes assez forts pour notre commerce pour entre 15, 000 et 18, 000 nairas (entre 42$ et 50$)—mais maintenant pour avoir un bon âne il vous en faudra 70, 000 à 75, 000, " il a dit, porter des sandales poussiéreuses, un jean et un t-shirt.

« La raison en est l'achat énorme d'ânes qui sont transportés vers le sud où leur viande est consommée et leur peau exportée, " il expliqua.

"À nous, c'est une calamité car en tant que creuseur de sable si vous perdez votre âne, vous pouvez difficilement réunir l'argent pour le remplacer."

Le chercheur de sable Abdurrahman Garba, qui est dans le métier depuis 30 ans, a ajouté que les interdictions d'exporter par certains voisins du Nigeria avaient aggravé la situation.

'Rythme alarmant'

"Maintenant que le Niger a interdit les exportations d'ânes pour sauver son cheptel, les Chinois se sont tournés vers notre stock - les épuisant à un rythme alarmant, " dit Garba, 40.

Botswana, Sénégal, Mali, Le Burkina Faso et la Gambie imposent tous des restrictions au commerce, tandis que les autorités zimbabwéennes ont bloqué un abattoir privé d'ânes en construction et que l'Éthiopie a fermé son seul abattoir fonctionnel.

Garba a admis que la tentation de vendre les animaux pour un gain à court terme pourrait être écrasante.

"On m'a offert 95, 000 nairas pour mon plus gros âne mais je me suis battu pour résister à la tentation de le vendre car je savais que je ne pourrai pas le remplacer, ", a-t-il dit. "Nous blâmons les Chinois pour cette situation inquiétante."

Les animaux sont de plus en plus transportés, parfois secrètement, du Mali, Niger, Burkina Faso et nord du Nigeria au sud-est où ils sont ensuite généralement abattus.

Les ânes sont relativement moins chers dans le nord à majorité musulmane, car ils ne sont généralement pas abattus pour leur viande, tempérer la demande.

Mais la route commerciale nord-sud pour les ânes était déjà bien établie car la consommation a traditionnellement été relativement élevée dans le sud où certaines communautés ont longtemps mangé les animaux.

Sur un marché à Ughelli, L'État du Delta - le centre du commerce des ânes nigérians - des centaines d'ânes sont entassés dans des enclos sous le soleil brûlant alors qu'ils attendent leur sort. Certains sont d'une maigreur squelettique, tous sont calmes.

De nouveaux enclos pour animaux sont construits chaque mois alors que la demande de peaux et de viande d'âne est satisfaite par une offre en constante augmentation en provenance du nord.

De l'état du Delta sur la côte sud du Nigeria, les peaux sont expédiées en Chine où elles sont mijotées pour rendre la gélatine convoitée connue sous le nom de "Ejiao" en chinois.

Les acheteurs, qui pensent que la gomme Ejiao soluble est un remède efficace contre les troubles allant du rhume au vieillissement, constituent un marché estimé à des centaines de millions de dollars chaque année.

"Le médicament est communément appelé tonique sanguin et aide à fortifier le corps, en particulier dans des conditions comme l'anémie, " dit Oliver Emekpor, un boucher manipulant de la viande d'âne au marché d'Ughelli.

"Il se présente sous forme de blocs de morceaux séchés qui sont fondus dans une infusion de mélange d'herbes à boire et se vend jusqu'à 390 $ (330 euros) le kilo."

Rien n'est gaspillé. Pour maximiser les profits, les marchands d'ânes vendent souvent le reste de la viande à des consommateurs imprudents comme du bœuf, une pratique qualifiée de « criminelle » par une association professionnelle locale.

Les sabots sont utilisés pour fabriquer des chaussures et les os d'âne sont utilisés pour fabriquer des assiettes.

"Pénurie d'ânes"

Simon Pape, un militant au Sanctuaire des ânes, une organisation caritative britannique pour le bien-être des animaux, dit que l'ampleur du commerce des ânes est presque impossible à estimer.

"Chaque peau d'âne produit un kilogramme d'Ejiao et il existe une énorme incertitude quant au nombre de peaux utilisées chaque année, " il a dit.

Yemi Adebayo, un fonctionnaire du ministère nigérian du commerce, reconnu que les ventes de peaux d'âne vers la Chine sont en plein essor, mais a refusé de confirmer si un accord avait été conclu pour faciliter les expéditions.

"Différents pays soutiennent ou s'opposent au commerce de différentes manières, " il a dit, mais le statut de l'activité au Nigeria est resté incertain.

Dong-E E-Jiao est le leader du marché chinois pour la fabrication et la vente d'Ejiao, contrôlant 70 pour cent du marché. L'entreprise a réalisé un bénéfice avant impôts de 295 millions de dollars (250 millions d'euros) en 2016 et a traité environ 700, 000 peaux d'ânes rien qu'en 2014.

Le nombre d'ânes en Chine a presque diminué de moitié, passant de 11 millions dans les années 1990 à six millions en 2013, selon les statistiques officielles.

La Chine en produit 5, 000 tonnes d'Ejiao chaque année, nécessitant quelque quatre millions de peaux, selon le China Daily.

"Les joueurs forts deviendront plus forts au milieu de la rareté des ânes et de la diminution de l'offre de peau d'âne, " a écrit BOCOM International Financial Services dans une note de recherche pour les investisseurs.

L'enquête du Sanctuaire des ânes sur le commerce, "Sous la peau, " a révélé que l'explosion de la demande avait entraîné une recrudescence des vols d'ânes en Afrique, Asie et Amérique du Sud.

"Les ânes pourraient bientôt disparaître s'ils continuent à être tués, " dit Garba, le vétéran excavateur de sable. "Une fois qu'ils sont finis, notre commerce en souffrira."

© 2017 AFP