Cette reconstitution de ce à quoi un homme de Néandertal aurait ressemblé se trouve au Neandertal Museum de Mettmann, Allemagne. Erich Ferdinand/Flickr Beaucoup d'entre nous ont un peu d'ADN de Néandertal en nous. Les humains modernes d'origine européenne ou asiatique ont hérité entre 1 et 4% de nos gènes de cet hominidé qui s'est éteint 30, il y a 000 ans. Nous avons coexisté, et apparemment plus que coexisté, avec eux jusqu'à 5, 400 ans, mais ensuite ils se sont éteints, et nous sommes restés. Nous étions deux espèces d'hominidés très similaires, et il est difficile de déterminer l'avantage Homo sapiens du temps avait sur les Néandertaliens :nous semblions tous les deux prospérer et faire croître nos populations au cours de la dernière période glaciaire, par exemple. Et les Néandertaliens avaient en fait un cerveau plus gros que les humains modernes, et semblent avoir fait des choses très "humaines", comme enterrer leurs morts, cuisiner, et fabriquer des outils et des ornements personnels. Alors, quelle était la différence entre un Néandertal et un homme moderne de l'époque ? Et notre cerveau nous a-t-il donné une sorte d'avantage caché ?
Tout d'abord, bien que votre Néandertal moyen ait un cerveau plus gros que celui du dernier humain à qui vous avez parlé, il était probablement de taille comparable au cerveau du Homo sapiens du temps.
"Nos ancêtres avaient des corps plus gros que nous, et avait besoin de cerveaux plus gros pour contrôler et maintenir ces corps, " dit le Dr Eiluned Pearce, chercheur au Département de psychologie expérimentale d'Oxford, et coauteur d'un article de 2013 sur les cerveaux de Néandertal publié dans les Actes de la Royal Society B. "Et les Néandertaliens étaient encore plus gros que les humains modernes vivant en même temps, il est donc probable qu'ils auraient eu besoin de beaucoup plus de tissu neural pour contrôler leurs plus gros muscles."
Deuxièmement, ce n'est pas seulement la taille du cerveau qui compte ici, mais l'organisation du cerveau. Les Néandertaliens avaient de très grands yeux, ce qui nous permet de déduire certaines choses sur leur cerveau :
"Il existe une relation simple entre la taille du globe oculaire et la taille de la zone visuelle dans le cerveau des singes et des singes - et chez l'homme, bien sûr, " dit le co-auteur de Pearce, le Dr Robin Dunbar, professeur de psychologie évolutionniste à Oxford. "D'après les corrélations connues chez les singes, nous pouvons déterminer quelle partie du cerveau de Néandertal était consacrée au traitement visuel."
Et il est logique que les Néandertaliens aient besoin d'un coup de pouce visuel supplémentaire; ils ont évolué à des latitudes plus élevées, où il y a peu de soleil pendant le long, hivers sombres. Pearce et Dunbar suggèrent que vivre dans des conditions de faible luminosité obligeait le cerveau de Néandertal à être dominé par un système de traitement visuel truqué dans le dos. Cela leur a permis de voir dans des conditions de faible luminosité, mais cela a également pris beaucoup de place dans le crâne.
Cette illustration basée sur des analyses scientifiques montre la forme et la taille différentes des crânes humains modernes (à gauche) et ceux des Néandertaliens. lourd/Getty Images Les humains modernes, d'autre part, mettre plus d'énergie dans la croissance de la partie avant de leur cerveau, où se déroulent tous les processus cognitifs sociaux complexes. Cela leur a permis de développer leurs réseaux sociaux à une taille qu'un Néandertal aurait pu trouver difficile à gérer. Alors, quand les problèmes des hommes des cavernes ont fait leur apparition - froid, famine, maladie - les humains modernes n'ont peut-être pas été capables de voir aussi bien que leurs homologues de Néandertal, mais ils pouvaient entretenir des relations avec un groupe plus large de personnes qui pourraient les aider en cas de difficultés.
Donc, il est possible que les Néandertaliens se soient éteints simplement parce qu'ils n'avaient pas les compétences humaines pour obtenir de l'aide de leurs têtes quand ils en avaient besoin, ce qui pourrait avoir progressivement diminué leur nombre.
"Cela aurait été une question de traitement social et de cognition sociale pour gérer les complexités des relations sociales humaines, " dit Dunbar. " Les Néandertaliens auraient été à l'extrémité inférieure de la distribution que nous trouvons dans les populations humaines normales. "
Comment cela aurait-il pu être, alors, interagir avec un Néandertal ?
« Nous pourrions les trouver un peu au ralenti, côté peu sophistiqué, " dit-il. " Probablement assez semblable à beaucoup de gens que nous rencontrons dans la vie de tous les jours, réellement."
Maintenant c'est intéressantLes cheveux roux pourraient être un gène hérité de nos ancêtres néandertaliens.
