Les responsables du gouvernement fédéral disent qu'il est temps d'envisager la possibilité que les baleines noires en voie de disparition pourraient disparaître à moins que de nouvelles mesures ne soient prises pour les protéger.

Les baleines noires de l'Atlantique Nord sont parmi les mammifères marins les plus rares au monde, et ils ont enduré une année mortelle. L'Administration nationale des océans et de l'atmosphère a déclaré qu'il ne restait plus qu'environ 450 baleines et que 17 d'entre elles étaient mortes jusqu'à présent en 2017.

La situation est si grave que les régulateurs américains et canadiens doivent envisager la possibilité que la population ne se rétablisse pas sans action bientôt, dit John Bullard, l'administrateur régional du Nord-Est pour les pêches de la NOAA. L'année de mortalité élevée coïncide avec une année de mauvaise reproduction, et il ne reste plus qu'une centaine de baleines noires femelles reproductrices de l'Atlantique Nord.

"Vous devez utiliser le mot d'extinction, parce que c'est là que les lignes de tendance disent qu'elles sont, " Bullard a déclaré. "C'est quelque chose que nous ne pouvons pas laisser arriver."

Bullard et d'autres responsables de la NOAA ont fait ces commentaires lors d'une réunion mardi du Conseil de gestion des pêcheries de la Nouvelle-Angleterre. Mark Murray-Brown, un consultant de l'Endangered Species Act pour la NOAA, a déclaré que les baleines noires ont diminué en abondance depuis 2010, les femelles frappent plus fort que les mâles.

Les États-Unis et le Canada doivent s'efforcer de réduire le nombre de décès d'origine humaine des baleines, Murray-Brown a déclaré. Les collisions avec les navires et l'enchevêtrement dans les engins de pêche sont deux causes fréquemment citées de la mort des baleines.

« La situation actuelle des baleines noires est une situation critique, et l'utilisation de nos ressources disponibles pour récupérer les baleines noires est d'une grande importance et d'une grande urgence, " il a dit.

Les animaux mettent bas dans les eaux tempérées du sud, puis se dirigent vers la Nouvelle-Angleterre et le Canada chaque printemps et été pour se nourrir. Tous les décès de cette année ont eu lieu en Nouvelle-Angleterre et au Canada.

Certaines études scientifiques récentes ont mis en lumière les raisons pour lesquelles les décès de baleines ont augmenté. Une, publié dans la revue Rapports scientifiques sur la nature , a déclaré que les baleines se déplacent beaucoup plus qu'on ne le pensait auparavant. Certains scientifiques ont avancé que les baleines pourraient s'aventurer en dehors des zones protégées à la recherche de nourriture, se mettre en danger.

Dans une autre étude, publié le mois dernier dans la revue Endangered Species Research, les scientifiques ont examiné les excréments de baleines noires et ont découvert que les baleines qui souffrent de longs enchevêtrements dans des engins de pêche produisent des niveaux d'hormones qui indiquent un stress élevé. Le stress a un impact négatif sur leur capacité à se reproduire même lorsqu'ils survivent à l'enchevêtrement, ont dit les scientifiques.

"Mes collègues essaient de trouver des solutions pour qu'on sache comment ils peuvent continuer à pêcher, mais n'emmêle pas les baleines, " a déclaré un co-auteur de l'étude, Elizabeth Burgess, chercheur associé au Anderson Cabot Center for Ocean Life à l'Aquarium de la Nouvelle-Angleterre à Boston.

Un examen quinquennal de la NOAA sur les baleines noires qui a été publié en octobre a déclaré que les animaux devraient rester sur la liste des espèces en voie de disparition. Il comprenait également des recommandations pour protéger l'espèce. Ils comprenaient l'élaboration d'un plan à long terme pour surveiller les tendances de la population et l'utilisation de l'habitat, et l'étude de l'impact de la pêche commerciale sur les baleines noires.

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