La plasticité peut être considérée comme une modification du cerveau et de la structure cérébrale résultant à la fois du développement naturel du cerveau et en réponse à un traumatisme dans le cerveau déjà développé. La cellule principale du cerveau est le neurone. Pour effectuer diverses fonctions dans le cerveau, les neurones communiquent entre eux par le biais de synapses. Lorsque la plasticité se produit, les neurones et les synapses augmentent en nombre. Il existe une relation claire entre la plasticité et le vieillissement. Les connexions synaptiques augmentent considérablement entre la naissance et l'âge de deux ou trois ans; ils sont réduits de moitié à l'adolescence et restent relativement statiques tout au long de l'âge adulte.
Plasticité et jeune cerveau

Le jeune cerveau présente la plus grande plasticité. Les neurones et les synapses connaissent une augmentation considérable de leur nombre avant même qu'une personne puisse exécuter des fonctions de base comme parler et marcher. Entre la naissance et l'âge de deux ou trois ans, le nombre de synapses dans le cerveau passe de 2 500 à 15 000 par neurone. Le bambin moyen a deux fois plus de synapses qu'un adulte.
Plasticité et cerveau de l'adolescent

Entre la jeunesse et l'âge adulte, un phénomène connu sous le nom d'élagage se produit dans le cerveau. L'élagage est la réduction du nombre de neurones et de synapses qui se sont formés pendant le jeune âge. Cette élimination est basée sur les expériences de la personne dans la vie; les connexions qu'une personne utilise le plus sont conservées et les connexions faibles sont éliminées. Au moment où un individu atteint la fin de l'adolescence, le nombre de connexions synaptiques entre les neurones a été réduit d'environ de moitié.
Plasticité et cerveau adulte

Bien que le nombre de neurones et de synapses ait longtemps été considéré comme statique à l'âge adulte, il existe des preuves que la plasticité peut se produire chez les personnes âgées en raison de l'apprentissage ou de l'expérience. L'apprentissage, qui peut entraîner une augmentation du nombre de synapses par le cerveau, est un exemple de plasticité. Des changements se produisent également dans différentes parties des cellules du cerveau. Par exemple, les dendrites, qui s'étendent du périmètre du neurone pour recevoir des signaux d'autres neurones, se sont révélées être plus largement ramifiées chez les personnes âgées que chez celles d'âge moyen.
Plasticité et lésions cérébrales

Une exception à la plasticité liée à l'âge se produit lorsque le cerveau subit un traumatisme dû à des conditions telles qu'un accident ou un accident vasculaire cérébral. Alors que le nombre de neurones reste relativement constant, la force des connexions - ou la capacité des neurones à "se parler" les uns aux autres - peut augmenter pour compenser la perte qui se produit avec les lésions cérébrales.