Le 24 octobre 2017, un premier groupe de neuf animaux a été relâché dans un enclos d'acclimatation en bordure de la zone protégée d'Altyn Dala au centre du Kazakhstan. Les animaux avaient été transportés à 1200 km en hélicoptère depuis le parc national d'Altyn Emel dans le sud-est du pays. Ils sortiront au début du printemps. Il s'agit de la première étape d'un projet pluriannuel qui vise à restaurer la gamme complète des grands herbivores dans cette zone unique d'habitat steppique.

Kulan s'étendait autrefois à travers le Moyen-Orient et l'Asie centrale - de la Méditerranée à l'est de la Mongolie. Au cours des deux derniers siècles, leur aire de répartition a été considérablement réduite à moins de 3 % de leur ancienne aire de répartition. Bien que l'espèce se porte relativement bien en Mongolie, la sous-espèce d'Asie centrale est classée en danger et ne persiste que dans de petites populations isolées au Turkménistan, Kazakhstan et Ouzbékistan.

Réintroduction du kulan dans les steppes centrales du Kazakhstan

Le projet actuel vise à déplacer 30 à 40 kulans d'Altyn Emel vers les steppes centrales au cours des 3-4 prochaines années. "La translocation initiale de neuf animaux cette année était un projet pilote pour tester la méthodologie et la logistique de la capture des animaux, manutention, transport et libération, " dit Petra Kaczensky, chercheur de NINA, qui coordonne le projet. "L'approche utilisant un corral pour capturer des animaux, immobilisation chimique pour la manutention, un hélicoptère pour le transport, et une grande enceinte d'acclimatation sur le site de lâcher a plutôt bien fonctionné. Pour les années à venir, nous allons faire un peu de peaufinage, " Steffen Zuther, chef de projet de l'Initiative de conservation Altyn Dala et principal partenaire de mise en œuvre au Kazakhstan, fait remarquer.

Diverses circonstances ont créé une opportunité unique de conserver l'espèce au Kazakhstan :

• Les changements sociaux et économiques en cours à la suite de l'effondrement de l'Union soviétique ont créé une vaste zone d'habitat disponible dans la partie centrale du pays qui abrite actuellement la deuxième plus grande population d'antilopes saïga au monde. Cette zone est soumise à la "Altyn Dala Conservation Initiative"
• La population de kulan dans le parc national d'Altyn Emel a tellement augmenté que le parc dispose désormais d'un surplus d'animaux qui peuvent être utilisés pour fonder des populations supplémentaires.
• Des financements sont devenus disponibles auprès de la Fondation Segré et du zoo de Nuremberg.