Une expédition de recherche a suivi des tigres en voie de disparition dans les jungles de Sumatra pendant un an et a découvert que les tigres s'accrochent à la survie dans des populations à faible densité. Leurs découvertes ont ravivé les craintes quant à l'extinction possible des prédateurs insaisissables.

Tigres sur les îles voisines de Java, Bali, et Singapour s'est éteint au 20ème siècle, incitant de nouveaux efforts anti-braconnage pour empêcher le même sort pour la sous-espèce à Sumatra. Ces efforts ont été largement couronnés de succès. La densité des tigres a augmenté au cours des deux dernières décennies et leur nombre est deux fois plus élevé dans les forêts non exploitées, l'étude a trouvé. Mais l'étude a également révélé que les forêts bien protégées disparaissent et sont de plus en plus fragmentées :parmi l'habitat dont dépendent les tigres à Sumatra, 17% ont été déboisés entre 2000 et 2012 seulement, effaçant tout gain sur les chances de survie des tigres, les auteurs de l'étude ont écrit. La destruction de l'habitat des plantations de palmiers à huile était l'un des principaux responsables de la déforestation.

"Nos résultats sont mitigés, " a déclaré l'auteur principal Matthew Luskin, qui a mené les recherches pour ses études supérieures à l'Université de Californie, Berkeley, et est maintenant chercheur à la Smithsonian Institution et basé à l'Université technologique de Nanyang à Singapour. "La perte d'habitats clés pose d'importants problèmes de conservation pour Sumatra, et en particulier pour cette espèce en danger critique d'extinction."

L'étude a été publiée le 5 décembre dans la revue Communication Nature et a été financé par la National Geographic Society.

Obtenir des informations sur les rares, prédateurs furtifs n'est pas facile, surtout dans les jungles. Les chercheurs ont passé un an à parcourir les forêts reculées de Sumatra, monter des centaines de caméras qui prennent des photos et des vidéos chaque fois qu'un animal passe. Les tigres individuels sont identifiés par leur motif unique de rayures, permettant aux chercheurs de suivre leur mouvement.

Avec les données des caméras, les scientifiques ont calculé que le domaine vital d'un tigre de Sumatra était d'environ 150 miles carrés, environ trois fois la taille de San Francisco. C'est beaucoup plus grand que les domaines vitaux des tigres dans d'autres régions comme l'Inde et indique qu'ils ont besoin de plus grands parcs pour survivre.