Les experts doivent étudier comment les techniques génétiques pourraient être appliquées pour aider à contrôler les espèces nuisibles.

L'équipe évalue comment une technologie appelée forçage génétique pourrait être utilisée pour propager un gène d'infertilité chez les rats et les souris. La technique pourrait fournir une méthode plus humaine de contrôle des populations de vermine.

Une approche similaire est déjà testée chez les moustiques. Les chercheurs souhaitent savoir si cela fonctionnera également chez les mammifères.

Le forçage génétique est une technique puissante pour garantir qu'un trait génétique particulier est hérité par tous les descendants.

Cela signifie qu'un gène d'intérêt peut se propager dans toute une population en quelques générations.

D'habitude, les mammifères héritent de deux versions de chaque gène - une de leur mère et une de leur père. Par conséquent, il y a 50 % de chances qu'un parent transmette un trait particulier à sa progéniture.

Le forçage génétique fonctionne en ciblant d'autres versions d'un gène cible particulier et en le convertissant en la version souhaitée.

La technologie utilise une technique d'édition d'ADN appelée CRISPR/Cas 9. Elle agit comme une paire de ciseaux moléculaires qui coupe le gène cible qui serait hérité de l'autre parent.

Les mécanismes naturels du corps réparent ensuite l'ADN endommagé. Pour ce faire, il utilise le forçage génétique comme modèle de sorte que tous les descendants portent désormais deux copies du forçage génétique.

Des chercheurs de l'Institut Roslin de l'Université d'Édimbourg utilisent des souris pour évaluer l'efficacité de la technologie dans un environnement de laboratoire confiné.

Ils ciblent des gènes liés à la fertilité féminine, pour explorer comment cela pourrait être utilisé pour réduire les populations de rongeurs nuisibles.

La lutte antiparasitaire coûte à l'économie britannique environ 1,2 milliard de livres sterling chaque année. Les méthodes actuelles de lutte contre le problème sont généralement inhumaines et peuvent affecter d'autres animaux dans l'environnement.

Les chercheurs soulignent que des recherches supplémentaires pour étudier les risques potentiels associés à la technologie du forçage génétique devraient être menées avant que l'approche puisse être appliquée dans le monde réel.

Si leur approche est couronnée de succès, ils disent qu'il pourrait potentiellement être appliqué pour aider à contrôler d'autres espèces nuisibles, comme les lapins et les crapauds.

Professeur Bruce Whitelaw, du Roslin Institute de l'Université d'Édimbourg, a déclaré:"Nous avons l'étoffe d'une technologie qui pourrait réduire ou éliminer une population de ravageurs d'une manière humaine et spécifique à l'espèce. Nous avons besoin de plus de recherches pour mieux comprendre les risques, et si ceux-ci peuvent être atténués, mais nous pensons que les avantages potentiels méritent une enquête plus approfondie. »

L'étude est publiée dans Tendances en biotechnologie .