Samuel McDowell, le regretté herpétologue et professeur à Rutgers-Newark, a passé une bonne partie de sa vie à étudier les serpents terrestres en Nouvelle-Guinée. Quarante ans plus tard, Sara Ruane – qui a rejoint la faculté du Département des sciences biologiques le semestre dernier – a pu trouver des preuves que les serpents étudiés par McDowell étaient, En réalité, une nouvelle espèce de reptiles qui se cachent à la vue de tous.

Dans une recherche publiée dans le Journal d'histoire naturelle , Ruane a utilisé le séquençage de l'ADN de cinq gènes différents, combiné avec des informations morphologiques provenant de spécimens de serpents de musée préservés, certains dont McDowell a examiné dans les années 1970, et a découvert quatre nouveaux serpents terrestres.

"Quand j'ai commencé à explorer les serpents de Nouvelle-Guinée, son travail a vraiment sauté au premier plan, " dit Ruane, professeur adjoint et chercheur sur les serpents. "Je ne pense pas avoir terminé son travail de quelque façon que ce soit, mais c'est une belle continuation à coup sûr et vérifie certaines des hypothèses qu'il a proposées."

Ruane dit que l'île de Nouvelle-Guinée est biologiquement mégadiversifiée en raison de la grande variété d'amphibiens, des oiseaux, poisson, mammifères et reptiles mais reste l'une des régions les moins étudiées du monde.

Les espèces nouvellement découvertes, partie du genre Stegonotus sont typiquement , mais pas toujours, de couleur brune et grise et peut être difficile à étudier car ils sont actifs quand il fait noir. Ils ne sont pas aussi flashy que les autres serpents de la région, dit Ruane.

"Ils vivent dans des zones assez reculées et dans une certaine mesure peu explorées, " a déclaré Ruane. " La Nouvelle-Guinée a aussi des serpents auxquels certaines personnes pourraient accorder plus d'attention parce qu'ils sont plus excitants, comme les dangereux serpents venimeux qui sont liés aux cobras et aux serpents corail."

Cette nouvelle découverte signifie qu'il y a maintenant 14 espèces, contre les 10 précédemment identifiés. Ruane pense que ce nombre va augmenter.

"Ces serpents sont probablement des acteurs majeurs de l'écosystème néo-guinéen, " dit Ruane. " Et, bien sûr, il y a toujours des raisons de se soucier de l'humain, comme le développement de médicaments humains qui aident à contrôler les problèmes médicaux, comme le diabète, fait de venins de serpent et de lézard."

Ruane et ses collègues ont nommé l'une des espèces qu'ils ont découvertes, Stegonotus derooijae, d'après un zoologiste hollandais, herpétologiste et conservatrice au Musée de zoologie de l'Université d'Amsterdam qui n'a pas pu poursuivre ses études supérieures à Amsterdam parce qu'elle était une femme.

Petronella Johanna Nelly de Rooij, décédé en 1964 à l'âge de 78 ans, a dû quitter Amsterdam et se rendre à Zurich pour étudier et obtenir son doctorat. Elle a publié une vingtaine d'articles scientifiques et l'ouvrage le plus complet sur les reptiles de la région indo-australienne.

« Le domaine de l'herpétologie a longtemps été dominé par les hommes, " a déclaré Ruane qui attribue à sa grand-mère son intérêt pour les serpents parce qu'elle a encouragé l'intérêt précoce de Ruane pour la faune et l'a emmenée se promener dans les bois pour l'explorer. " Mais cela change un peu. Chaque année, quand je vais à des conférences, Je vois de plus en plus de femmes."

Ruane prévoit de poursuivre son travail en Nouvelle-Guinée pour étudier d'autres serpents négligés. Elle travaille également sur un projet axé sur les squamates – lézards et serpents – des Pine Barrens du New Jersey, qui examinera les changements historiques de la taille des populations de ces animaux et peut fournir une meilleure compréhension de la façon dont ces reptiles réagiront au changement climatique à l'avenir.