Alors que la Californie apercevait des hiboux (à gauche, adulte; droit, juvénile) se perchent généralement et se perchent dans des arbres plus petits comme ce cèdre à encens, leurs arbres de nidification ont souvent plusieurs pieds de diamètre. Crédit :Danny Hofstadter
L'abattage des plus grands arbres des forêts nationales de la Sierra Nevada a pris fin au début des années 1990 après la conclusion d'accords visant à protéger l'habitat des espèces.
Mais une nouvelle recherche rapportée le 6 décembre dans le journal Diversité et répartitions par des écologistes de l'Université du Wisconsin-Madison montre que les chouettes tachetées, l'une des espèces emblématiques que les restrictions d'exploitation étaient censées protéger, ont continué à connaître des déclins de population dans les forêts.
Gavin Jones, étudiant diplômé du Département d'écologie des forêts et de la faune, Professeur Zach Peery, scientifique senior R. J. Gutiérrez, et leurs collègues disent que les hiboux de la région paient peut-être encore une "dette d'extinction" créée par l'exploitation historique de grands arbres. Ces grands, les vieux arbres dont dépendent les hiboux sont lents à repousser, ce qui signifie que la population de hiboux pourrait encore montrer les effets de l'exploitation forestière qui a pris fin il y a des décennies.
Par rapport aux parcs nationaux voisins, qui n'ont jamais fait l'objet d'une récolte extensive, les forêts nationales de la région ont été plus largement exploitées jusqu'à ce que les restrictions de 1992 sur la récolte de grands arbres et l'exploitation forestière près de l'habitat des hiboux entrent en vigueur. La nouvelle étude montre que les populations de chouettes tachetées sont stables dans les parcs nationaux. Mais dans les forêts nationales plus récemment exploitées, les chercheurs suggèrent que l'abattage historique des plus gros arbres pourrait contribuer au déclin continu des populations de hiboux qu'ils ont observés.
Des chercheurs du laboratoire de Zach Peery ont repéré les mouvements des hiboux à l'aide de mini-étiquettes GPS fixées à un système de harnais de sac à dos. Ici, Gavin Jones vérifie l'ajustement d'une étiquette nouvellement montée. Crédit :Sheila Whitmore
Il est difficile de diagnostiquer les causes du déclin, dit Peery, et les facteurs responsables du déclin des hiboux sont probablement complexes. "D'autres facteurs que nous n'avons pas mesurés auraient également pu contribuer aux baisses, y compris la contamination des proies des chouettes par les rodenticides utilisés dans le cadre de la culture illégale de marijuana, " il ajoute, qui a été récemment observé chez d'autres espèces de la région comme le pêcheur du Pacifique, un parent belette. Cependant, les chercheurs disent que le déclin des hiboux était conforme aux observations attendues dans les forêts avec un déficit de grands arbres.
Les résultats pourraient indiquer des parallèles entre d'autres espèces et d'autres habitats à travers le monde. Les résultats ont également le potentiel d'éclairer les décisions politiques sur la façon de continuer à protéger les habitats sensibles, étant donné que les réglementations existantes peuvent nécessiter plus de temps pour porter leurs fruits dans le renforcement des populations d'espèces.
"L'habitat des chouettes tachetées contient les arbres les plus rentables, " dit Jones, qui est l'auteur principal de la nouvelle étude. Il explique que l'habitat idéal de la chouette tachetée comprend des arbres pouvant mesurer plus de 6 pieds de large et des centaines de pieds de haut. Ces géants sont souvent centenaires.
Combiné avec la longue durée de vie des hiboux, la repousse lente des très grands arbres signifie que les déclins de population causés par la perte d'habitat peuvent à la fois prendre du temps à apparaître et durer longtemps après la mise en place des protections. Ce décalage entre la cause et l'effet est appelé « dette d'extinction ».
Les sites de nidification de la chouette tachetée de Californie sont généralement caractérisés par de grands arbres et une canopée fermée. Crédit :Danny Hofstadter
Pour déterminer si les chouettes tachetées remboursaient cette dette, Le groupe de Peery s'est rendu sur quatre sites comprenant trois forêts nationales - qui avaient été exploitées - et deux parcs nationaux, Kings Canyon et Sequoia, qui sont restés intacts. À partir de 1993, après l'établissement des restrictions d'exploitation, ils ont relevé le nombre de hiboux chaque saison. Cela demande un peu de performance de la part des chercheurs.
"Nous errons dans les bois la nuit en hululant pour nous-mêmes, " Jones dit des enquêtes qu'ils mènent, qui attirent les hiboux avec des vocalises. Ils peuvent ensuite baguer les hiboux individuels qu'ils rencontrent pour les suivre d'une saison à l'autre. Jones n'avait que 4 ans lorsque les enquêtes ont commencé. "Je suis le bénéficiaire de décennies de travail, " dit-il. Ils ont également utilisé des informations satellitaires pour déterminer la zone couverte par les arbres et se sont appuyés sur un nouvel ensemble de données sur la taille des arbres enregistrées par d'autres scientifiques.
Alors que l'habitat était stable dans les forêts nationales autrefois exploitées en raison des directives de conservation de l'habitat mises en œuvre par le Service des forêts des États-Unis, ces zones sont caractérisées par un déficit en grands arbres. Jones et ses collègues ont découvert que les populations de chouettes dans ces régions avaient continué à décliner, preuve d'une dette d'extinction. En revanche, les parcs nationaux voisins abritaient des populations stables de chouettes, même si leur habitat ne s'améliorait pas activement. L'habitat de haute qualité des hiboux était environ quatre fois plus commun dans les sites de hiboux des parcs nationaux que dans les forêts nationales.
« Il y a une pénurie de très gros, les vieux arbres qui soutiennent les chouettes tachetées qui mettent des décennies à des siècles à se régénérer, " explique Jones. " Les populations de chouettes pourraient se stabiliser dans leurs forêts avec un déficit de grands arbres, mais il faudra du temps pour faire repousser les arbres dont ils dépendent." Il dit que les chouettes tachetées ne sont pas uniques dans leur sort. "Toute espèce peut continuer à connaître un déclin après que vous ayez supprimé l'habitat, " il dit.
La vente à emporter, dit Jones, est-ce que cela se stabilise, et même en augmentation, les populations de chouettes tachetées pourraient nécessiter plus qu'un simple arrêt de la perte d'habitat. Cela nécessite probablement de restaurer le grand, des arbres centenaires sur lesquels ils comptent pour le paysage et de la patience.
