Des milliers de planètes ont été découvertes au cours des dernières décennies, bien que les astronomes nous disent qu'il y en a probablement des milliards. Dans un ensemble aussi vaste et diversifié de systèmes solaires, il semble impossible que les humains puissent être la seule vie intelligente.

Cette contradiction – entre la forte probabilité que la vie existe ailleurs dans l'univers et le manque de preuves pour cela – est connue sous le nom de paradoxe de Fermi. Inventé par le physicien Enrico Fermi dans les années 1960, c'est un mystère qui continue d'inviter à la réflexion plus d'un demi-siècle plus tard.

La première chose dont n'importe quelle planète a besoin pour soutenir la vie est l'eau liquide - elle est essentielle pour les créatures vivantes. Des chercheurs ont récemment trouvé des signes d'un lac sur Mars, bien qu'enfoui sous une épaisse couche de glace, près du pôle sud de la planète. S'il y a de l'eau liquide là-bas, il pourrait servir de refuge temporaire à des organismes qui se cachent jusqu'à ce que les conditions deviennent plus confortables à la surface. Même si la vie existe sur Mars, c'est probablement limité à simple, organismes unicellulaires – bien loin des extraterrestres intelligents de la science-fiction.

C'est une solution potentielle au paradoxe :la vie existe en dehors de la Terre, mais ce n'est pas intelligent. Ou peut-être que la vie intelligente existe aussi, c'est juste calme. Finalement, il est possible (mais peu probable) que nous soyons la seule vie dans l'univers.

Bien que l'un de ces scénarios soit possible, Briony Horgan, un professeur de terre, sciences atmosphériques et planétaires à l'Université Purdue, pense qu'il ne faut pas perdre espoir.

"Nous ne cherchons des civilisations communicantes que depuis 60 ou 70 ans. L'univers a 13 milliards d'années, et 60 ans est une période extrêmement courte de ce temps, " dit-elle. " Peut-être que la vie intelligente n'est pas aussi courante que nous le pensons et nous regardons simplement au mauvais moment. "

La recherche de la vie extraterrestre jusqu'à présent reposait principalement sur des signaux radio, ce qui pourrait aussi limiter nos chances de communiquer, dit Horgan. De nombreuses fréquences radio sont capables de pénétrer dans l'atmosphère terrestre, et ils sont faciles à reconnaître comme artificiels en raison de leur nature répétitive et de leurs bandes passantes étroites. Mais cela signifie que si la civilisation que nous recherchons n'émet pas activement de signaux de communication, nous ne les verrions probablement pas.

Les humains détectent mieux les signaux de l'espace, bien que, et les avancées technologiques comme l'observatoire Kepler ont beaucoup appris aux chercheurs sur le système solaire. La NASA a des plans pour un rover sur Mars, une sonde solaire pour toucher le soleil, une mission sur la lune de Jupiter et bien plus encore – le tout dans l'espoir d'utiliser l'espace comme point de vue pour découvrir les mystères de notre propre planète natale.

« Comment la vie évolue-t-elle ? À quel point sommes-nous uniques ? À quel point est-il essentiel que l'humanité quitte cette planète ? Notre quête pour trouver la vie en dehors de la Terre nous ramène à ces questions très fondamentales, " a déclaré Horgan. "Je pense que la vie est la chose la plus incroyable que l'univers ait jamais produite, donc si nous sommes la seule vie dans l'univers, c'est pour moi un énorme facteur de motivation pour aller au-delà de notre Terre."