Comme l'a dit l'astronome Carl Sagan, "Nous sommes faits de trucs d'étoiles." Alors pour mieux nous comprendre, nous devons regarder dans la galaxie.

Ce mois-ci, une équipe de recherche de la Northwestern University fera exactement cela. A 10 ans, Le projet financé par la NASA culminera dimanche, 22 juillet avec le lancement de la fusée « Micro-X » depuis White Sands Missile Range dans le sud du Nouveau-Mexique. Dirigé par le physicien Enectali Figueroa-Feliciano, l'équipe est déjà sur la zone d'essai militaire pour préparer le lancement.

Figueroa-Feliciano est professeur agrégé de physique et d'astronomie au Weinberg College of Arts and Sciences et membre associé du Centre d'exploration et de recherche interdisciplinaires en astrophysique de Northwestern (CIERA).

Abréviation de "fusée d'imagerie à rayons X microcalorimétrique haute résolution, " la fusée Micro-X emportera un spectromètre d'imagerie à rayons X à base de supraconducteurs qui capturera des images à haute résolution sans précédent de divers objets astronomiques. C'est la première fois que ce type d'instrument sera utilisé dans l'espace. Pour le prochain vol, il observera spécifiquement le reste de supernova Cassiopée A, une étoile de la constellation de Cassiopée qui a explosé environ 11, 000 années-lumière de la Terre. Les chercheurs visent à collecter des informations détaillées sur les éléments éjectés de l'explosion afin de mieux comprendre les conditions plus proches de chez nous.

« Nous voulons voir comment sont fabriqués les « trucs de stars » parce que c'est ce qui permet à la vie d'exister, ", a déclaré Figueroa-Feliciano. "Nous voulons également comprendre comment cette « substance d'étoiles » s'est propagée à partir de l'explosion pour ensemencer la galaxie avec les éléments nécessaires pour créer des planètes rocheuses comme la Terre. "

La fusée de six étages passera 15 minutes dans l'espace inférieur avant d'atterrir à 80 km du site de lancement initial. Bien que le temps d'observation soit court, les rayons X du spectromètre ne peuvent pas pénétrer dans l'atmosphère terrestre, l'instrument doit donc être envoyé dans l'espace pour observer l'univers. L'équipe avait précédemment testé la fusée au Wallops Flight Facility de la NASA en Virginie.

"Cet instrument est l'avenir de l'astronomie à rayons X, " a déclaré Figueroa-Feliciano. "Mais sa construction a été une entreprise difficile. Une fois lancé, il doit s'agir d'un processus totalement autonome ; il doit s'allumer, enregistrer des données, stocker des données et nous renvoyer des données de manière autonome."