MC1A est une étoile encore en développement dans la constellation du Taureau. Le rouge sont les zones avec de nombreuses particules de poussière. Le vert et le bleu sont deux types de monoxyde de carbone. L'absence de monoxyde de carbone vert/bleu dans la partie interne indique que les particules de poussière dans le jeune disque protoplanétaire sont passées de moins d'un millième de millimètre à un millimètre. Crédit :Jørgensen/Harsono/ESASky/ESAC [CC-BY-SA 3.0]
Une équipe européenne d'astronomes a découvert que les particules de poussière autour d'une étoile coagulent déjà avant que l'étoile ne soit complètement développée. La croissance des particules de poussière est la première étape de la formation des planètes. Les chercheurs des Pays-Bas, La Suède et le Danemark publient leurs conclusions dans Astronomie de la nature .
Dans les années récentes, les astronomes ont découvert de nombreux systèmes planétaires autour d'autres étoiles. Presque toutes les étoiles sont susceptibles d'avoir au moins une planète en orbite. Certaines des principales questions sont centrées sur la façon dont les systèmes planétaires se forment et comment ce processus conduit à la diversité observée des planètes en nombre et en masse. Les résultats d'un projet de recherche européen suggèrent que la formation des planètes commence très tôt dans le processus de formation des étoiles.
Les chercheurs ont utilisé le grand réseau millimétrique d'Atacama pour leur découverte. ALMA est une collection de 66 radiotélescopes reliés répartis sur 16 kilomètres dans le désert d'Atacama au Chili. Les chercheurs ont pointé le télescope vers TMC1A, une étoile encore en développement dans la constellation du Taureau (le Taureau).
Les astronomes ont constaté un manque frappant de rayonnement de monoxyde de carbone dans une zone en forme de disque près de l'étoile. Ils soupçonnaient que le rayonnement était bloqué par de grosses particules de poussière. A l'aide de modèles numériques, ils pourraient démontrer qu'en effet les particules de poussière dans le jeune disque protoplanétaire ont probablement augmenté d'un millième de millimètre à un millimètre.
Impression artistique d'une étoile avec un disque protoplanétaire et des grains en croissance. Crédit :Daria Dall'Olio [CC-BY-SA 3.0]
Le chercheur principal Daniel Harsono (Université de Leiden, Pays-Bas) explique pourquoi c'est si surprenant :"Les résultats indiquent que les planètes commencent déjà à se former alors que l'étoile est encore en développement. L'étoile n'a que la moitié ou les trois quarts de sa masse finale. C'est nouveau."
Per Bjerkeli (Université Chalmers, Suède) met en évidence l'implication de la croissance précoce des grains :"Cela peut expliquer la formation de planètes géantes comparables à Jupiter et Saturne. Seuls les premiers disques protoplanétaires contiennent une masse suffisante pour former des planètes géantes."
Co-chercheur Matthijs van der Wiel (ASTRON, Institut néerlandais de radioastronomie) est satisfait des observations claires et sans ambiguïté. "Cette croissance précoce des particules pourrait être une exception, bien sûr. Peut-être que ce jeune disque est très spécial."
À l'avenir, les chercheurs veulent rechercher des signes révélateurs de la formation de planètes autour d'autres protoétoiles de la même manière. Finalement, les astronomes veulent en savoir plus sur quand et comment les planètes se forment.
