Les grands mammifères traversant la US Highway 93 sont plus susceptibles d'utiliser des structures de passage pour la faune que de passer par un emplacement aléatoire dans l'habitat environnant, de nouvelles recherches montrent. L'équipe de recherche a également découvert que les déplacements des animaux variaient entre les structures de passage à différents endroits, suggérant que l'emplacement pourrait être plus important que la conception. Les résultats, publié dans une revue en libre accès Frontières en écologie et évolution , sont un premier pas vers une meilleure compréhension de ce qui rend les ouvrages de franchissement routiers efficaces.

Les chercheurs ont évalué l'efficacité des structures de passage de la faune le long de la route 93 dans la réserve indienne de Flathead, Montana, USA pour découvrir comment la faune se déplace à travers les structures de passage par rapport à l'habitat environnant, et d'évaluer l'effet de l'emplacement des structures. À l'aide de caméras de détection de mouvement placées à l'entrée de 15 passages souterrains en forme d'arche et réparties dans tout l'habitat adjacent, les chercheurs ont pu surveiller et mesurer le mouvement des espèces de grands mammifères à travers et autour des ouvrages de franchissement pendant une période de 6 mois.

Les données ont montré que dans l'ensemble, les grands mammifères (toutes espèces confondues) étaient 146 % plus susceptibles d'utiliser les ouvrages de franchissement que de passer à un endroit aléatoire dans l'habitat environnant. Au niveau des espèces, les cerfs de Virginie et les cerfs mulets étaient particulièrement susceptibles d'utiliser les passages inférieurs, tandis que les espèces carnivores telles que l'ours noir et le coyote se déplaçaient dans les passages à un rythme similaire à celui de passer à un endroit aléatoire dans les environs.

Cela indique que les structures ont réussi à améliorer ou à maintenir la connectivité de l'habitat pour la faune à travers la barrière créée par l'autoroute. L'équipe de recherche a également constaté que le mouvement des animaux dans les passages de traversée variait entre les différents endroits, suggérant que l'emplacement pourrait être plus important que la conception.

Les effets négatifs des routes et de la circulation sur les habitats fauniques et les populations sont bien documentés. Ceux-ci vont des effets directs tels que la dégradation et la fragmentation de l'habitat aux blessures directes et à la mortalité dues aux collisions avec des véhicules lors de la traversée des routes.

"Au cours des dernières décennies, un nombre croissant de projets de construction et de reconstruction d'autoroutes ont inclus des mesures d'atténuation visant à réduire les collisions entre la faune et les véhicules et à maintenir la connectivité des habitats pour la faune, " dit l'un des auteurs de l'étude, A. Z. Andis de l'Université de Yale, ETATS-UNIS.

Cependant, en raison de la taille et du coût des ouvrages de franchissement de la faune, il a été difficile pour les chercheurs d'obtenir une compréhension détaillée de l'importance relative de la conception et de l'emplacement des passages à niveau. De plus, la plupart des projets d'atténuation de la faune ne sont pas conçus pour fournir de nouvelles données.

"À ce jour, il n'y a que très peu d'études qui ont évalué l'efficacité des ouvrages de franchissement sur la base d'une comparaison rigoureuse avec l'abondance des animaux dans l'habitat environnant, " note Andis.

« En l'absence de grande échelle, expériences manipulatrices dans des cadres contrôlés, le domaine de l'écologie routière doit utiliser une observation rigoureuse, conception de contrôle-impact. Avec chaque nouveau projet de construction de routes respectueuses de la faune, de nouveaux points de données potentiels entrent dans le champ. Nous suggérons que les évaluations ultérieures des structures de franchissement utilisent une méthodologie d'échantillonnage similaire à celle de notre étude, afin que les nouveaux points de données puissent être utilisés comme réplicats dans l'analyse statistique des variables qui impactent les ouvrages de franchissement de la faune, " conclut-il.