Des chercheurs portugais de l'Instituto de Medicina Molecular (iMM) Lisboa ont identifié un mécanisme de défense par lequel le parasite Plasmodium peut survivre à l'intérieur des cellules hépatiques de son hôte, une étape cruciale au cours de laquelle il acquiert la capacité d'infecter les globules rouges, provoquant les symptômes associés au paludisme.

Le parasite Plasmodium se réplique à l'intérieur des cellules hépatiques de son hôte entouré d'une membrane qui le protège contre les menaces présentes dans l'environnement intracellulaire, à savoir l'autophagie, un processus qui est déclenché lors de l'infection et dans lequel les cellules dégradent des matériaux qui ne sont plus nécessaires. Surtout, ce processus dépend d'une protéine appelée LC3.

Bien que l'autophagie soit activée par les cellules hôtes après l'infection, le parasite du paludisme est résistant à ce mécanisme de défense cellulaire, contrairement à d'autres agents pathogènes plus sensibles. Cependant, des chercheurs dirigés par Maria Mota ont maintenant trouvé le talon d'Achille du parasite du paludisme :une protéine appelée UIS3 qui se lie à LC3 et forme une sorte de bouclier protecteur contre l'autophagie. Sans cette protection, le parasite devient vulnérable et est rapidement éliminé par l'hôte.

L'étude maintenant publiée dans Microbiologie naturelle révèle que les parasites dépourvus de la protéine UIS3 ne peuvent pas survivre à l'intérieur des cellules hépatiques de souris. Cependant, si la capacité d'autophagie de l'hôte est compromise, le parasite retrouve sa capacité à infecter les cellules.

Ces résultats montrent que la protéine UIS3 pourrait conduire au développement de nouvelles cibles contre les formes hépatiques du paludisme, lequel, chez certaines espèces de Plasmodium, peut persister dans un état dormant et provoquer des symptômes plusieurs années après la première infection.

Il est particulièrement pertinent d'identifier de nouvelles cibles thérapeutiques au moment où plusieurs cas de résistance aux médicaments surviennent, en particulier en Asie du Sud-Est. À l'avenir, l'équipe cherche à identifier des composés capables de bloquer la capacité du parasite à inhiber l'autophagie cellulaire et à tester son efficacité en tant que nouveaux médicaments contre le paludisme.