L'équipe du télescope spatial Kepler de la NASA a identifié 219 nouvelles planètes candidates, dont 10 sont de taille proche de la Terre et dans la zone habitable de leur étoile. Crédit :NASA/JPL-Caltech
L'équipe du télescope spatial Kepler de la NASA a publié un catalogue de missions de planètes candidates qui présente 219 nouvelles planètes candidates, dont 10 de taille proche de la Terre et en orbite dans la zone habitable de leur étoile, qui est la distance à partir d'une étoile où de l'eau liquide pourrait s'accumuler à la surface d'une planète rocheuse.
Il s'agit de la version de catalogue la plus complète et la plus détaillée des exoplanètes candidates, qui sont des planètes en dehors de notre système solaire, des quatre premières années de données de Kepler. C'est aussi le catalogue final de la vue du vaisseau spatial sur le morceau de ciel dans la constellation du Cygne.
Avec la sortie de ce catalogue, dérivé de données accessibles au public sur les archives des exoplanètes de la NASA, il y en a maintenant 4, 034 planètes candidates identifiées par Kepler. Dont, 2, 335 ont été vérifiées comme exoplanètes. Sur environ 50 candidats de zone habitable de taille proche de la Terre détectés par Kepler, plus de 30 ont été vérifiés.
En outre, les résultats utilisant les données de Kepler suggèrent deux groupes de tailles distincts de petites planètes. Les deux résultats ont des implications importantes pour la recherche de la vie. Le catalogue final de Kepler servira de base à d'autres études pour déterminer la prévalence et la démographie des planètes de la galaxie, tandis que la découverte des deux populations planétaires distinctes montre qu'environ la moitié des planètes que nous connaissons dans la galaxie n'ont pas de surface, ou mentir sous un abîme, atmosphère écrasante - un environnement peu susceptible d'accueillir la vie.
Les résultats ont été présentés lors d'une conférence de presse lundi au centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie.
"Le jeu de données Kepler est unique, car c'est le seul contenant une population de ces analogues proches de la Terre - des planètes ayant à peu près la même taille et la même orbite que la Terre, " a déclaré Mario Perez, Scientifique du programme Kepler à la division d'astrophysique de la direction des missions scientifiques de la NASA. "La compréhension de leur fréquence dans la galaxie aidera à éclairer la conception des futures missions de la NASA pour imager directement une autre Terre."
Le télescope spatial Kepler chasse les planètes en détectant la minuscule baisse de luminosité d'une étoile qui se produit lorsqu'une planète passe devant elle, appelé transit.
Le télescope spatial Kepler de la NASA a été la première mission de l'agence capable de détecter des planètes de la taille de la Terre en utilisant la méthode de transit, une technique photométrique qui mesure la minuscule gradation de la lumière des étoiles lorsqu'une planète passe devant son étoile hôte. Pendant les quatre premières années de sa mission principale, le télescope spatial a observé un champ d'étoiles situé dans la constellation du Cygne (à gauche). Nouveaux résultats publiés à partir des données de Kepler le 19 juin 2017, ont des implications pour comprendre la fréquence des différents types de planètes dans notre galaxie et la façon dont les planètes se forment. Depuis 2014, Kepler a collecté des données sur sa deuxième mission, observant des champs sur le plan de l'écliptique de notre galaxie (à droite). Crédit :NASA/Wendy Stenzel
Il s'agit de la huitième version du catalogue des candidats Kepler, recueillies par retraitement de l'ensemble des données des observations de Kepler au cours des quatre premières années de sa mission principale. Ces données permettront aux scientifiques de déterminer quelles populations planétaires - des corps rocheux de la taille de la Terre, aux géantes gazeuses de la taille de Jupiter – constituent la démographie planétaire de la galaxie.
Pour s'assurer que beaucoup de planètes n'ont pas été manquées, l'équipe a introduit ses propres signaux de transit planétaire simulés dans l'ensemble de données et a déterminé combien étaient correctement identifiées comme planètes. Puis, ils ont ajouté des données qui semblent provenir d'une planète, mais étaient en fait de faux signaux, et vérifié à quelle fréquence l'analyse les a confondus avec des planètes candidates. Ce travail leur a indiqué quels types de planètes étaient surestimés et lesquels étaient sous-estimés par les méthodes de traitement des données de l'équipe Kepler.
"Ce catalogue soigneusement mesuré est la base pour répondre directement à l'une des questions les plus convaincantes de l'astronomie - combien de planètes comme notre Terre se trouvent dans la galaxie?" dit Susan Thompson, Chercheur Kepler pour le SETI Institute de Mountain View, Californie, et auteur principal de l'étude du catalogue.
Un groupe de recherche a profité des données de Kepler pour effectuer des mesures précises de milliers de planètes, révélant deux groupes distincts de petites planètes. L'équipe a trouvé une division propre dans les tailles de rocky, Des planètes de la taille de la Terre et des planètes gazeuses plus petites que Neptune. Peu de planètes ont été trouvées entre ces groupes.
En utilisant l'observatoire W. M. Keck à Hawaï, le groupe a mesuré les tailles de 1, 300 étoiles dans le champ de Kepler pour déterminer les rayons de 2, 000 planètes Kepler avec une précision exquise.
"Nous aimons penser à cette étude comme classant les planètes de la même manière que les biologistes identifient de nouvelles espèces d'animaux, " a déclaré Benjamin Fulton, doctorant à l'Université d'Hawaï à Manoa, et auteur principal de la deuxième étude. "Trouver deux groupes distincts d'exoplanètes, c'est comme découvrir que les mammifères et les lézards constituent des branches distinctes d'un arbre généalogique."
Il semble que la nature fasse généralement des planètes rocheuses jusqu'à environ 75 pour cent plus grosses que la Terre. Pour des raisons que les scientifiques ne comprennent pas encore, environ la moitié de ces planètes absorbent une petite quantité d'hydrogène et d'hélium qui gonfle considérablement leur taille, leur permettant de "sauter le fossé" et de rejoindre la population plus proche de la taille de Neptune.
Le vaisseau spatial Kepler continue de faire des observations dans de nouvelles zones de ciel dans sa mission prolongée, rechercher des planètes et étudier une variété d'objets astronomiques intéressants, des amas d'étoiles lointaines aux objets tels que le système TRAPPIST-1 de sept planètes de la taille de la Terre, plus proche de la maison.
