Cette photo de document publiée le 16 octobre 2016 par l'Agence spatiale européenne (ESA) montre la planète Mars vue par la webcam de l'orbiteur Mars Express de l'ESA
Le 11 décembre 2017, Le président américain Donald Trump a signé une directive ordonnant à la NASA de se préparer à renvoyer des astronautes sur la Lune "suivi de missions humaines sur Mars et d'autres destinations".
Les dates fixées par l'agence spatiale sont 2024 pour la Lune et Mars en 2033, mais selon les experts et les initiés de l'industrie, atteindre la planète rouge d'ici là est hautement improbable à moins d'un effort herculéen à l'échelle du programme Apollo dans les années 1960.
"La Lune est le terrain d'essai de notre éventuelle mission vers Mars, " L'administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré lors d'une conférence cette semaine.
"La Lune est notre chemin pour arriver sur Mars le plus rapidement, manière la plus sûre possible. C'est pourquoi nous allons sur la Lune."
Selon Robert Howard, qui dirige le laboratoire de développement des futurs habitats spatiaux au légendaire Johnson Space Center à Houston, les obstacles ne sont pas tant techniques ou scientifiques qu'une question de budget et de volonté politique.
"Beaucoup de gens veulent que nous passions un moment Apollo, et qu'un président se lève comme Kennedy et dise, nous devons le faire et tout le pays se rassemble, " il a dit.
« Si cela arrivait, Je dirais en fait 2027. Mais je ne pense pas que cela se produira. Je pense que dans notre approche actuelle, nous allons avoir de la chance de le faire d'ici 2037."
Un participant regarde une affiche lors du sommet Humans to Mars, qui vise à faire avancer l'humanité à la surface martienne d'ici les années 2030, à l'Académie nationale des sciences
Mais Howard a dit que s'il devait être pessimiste, et supposer qu'un tergiversation politique nous attend, "ce pourrait être les années 2060."
Défis psychologiques
De la conception, fabrication, et tester les fusées et les vaisseaux spatiaux nécessaires pour apprendre la meilleure façon de cultiver la laitue :tout le travail de fond reste à faire.
Y arriver prendra au moins six mois, par opposition à trois jours jusqu'à la Lune.
L'ensemble de la mission pourrait prendre deux ans, puisque Mars et la Terre sont rapprochés l'un de l'autre tous les 26 mois, une fenêtre qu'il faut prendre.
Les tâches clés consistent à trouver un moyen de protéger les astronautes d'une exposition prolongée aux rayonnements solaires et cosmiques, dit Julie Robinson, Le scientifique en chef de la NASA pour la Station spatiale internationale.
"Une seconde est notre système alimentaire, " a-t-elle ajouté. Les idées de système de plantes actuelles " ne sont pas empaquetables, portable ou assez petit pour être transporté sur Mars."
L'illustration de cet artiste avec l'aimable autorisation de SpaceX montre le vaisseau spatial SpaceX BFR (Big Falcon Rocket) dont la société espère qu'il atteindra un jour Mars
Et puis il y a la question de la gestion des urgences médicales :les astronautes devront pouvoir se soigner en cas d'accident.
"Je pense en fait que les costumes sont un gros problème, " a ajouté Jennifer Heldman, un scientifique planétaire de la NASA.
L'un des principaux reproches des astronautes d'Apollo était leurs gants, qui étaient trop gonflés et les empêchaient de faire un travail adroit.
La NASA développe une nouvelle combinaison, le premier depuis quarante ans, appelé xEMU, mais il ne sera pas prêt pour sa première sortie dans la Station spatiale internationale avant quelques années.
Sur Mars, la poussière sera encore plus un problème que sur la Lune. Les astronautes d'Apollo sont revenus avec d'énormes quantités de poussière lunaire dans leurs modules. Le garder hors des habitats sera essentiel pour une mission qui implique de passer des mois sur la planète rouge.
Techniques d'exploitation des ressources martiennes pour extraire l'eau, l'oxygène et le carburant nécessaires pour que les humains y vivent n'existent pas encore et doivent être testés sur la Lune d'ici la fin de cette décennie.
Enfin, il y a la question la plus fondamentale :comment un groupe de personnes va-t-il faire face au stress psychologique d'être totalement isolé pendant deux ans ?
Une image de Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA montre la neige et la glace accumulées pendant l'hiver recouvrant les dunes de l'hémisphère nord de la planète; contrairement à la Terre, cette neige et cette glace sont du dioxyde de carbone, mieux connu sous le nom de glace carbonique
Il ne sera pas possible de communiquer en temps réel avec le contrôle de mission de Houston :les communications radio prendront entre quatre et 24 minutes entre les planètes, une manière. La NASA prévoit de tester des exercices de communication retardée à bord de l'ISS dans les années à venir.
L'intelligence artificielle doit également être développée pour assister et guider les astronautes.
Un chercheur mandaté par la NASA pour étudier la probabilité d'atteindre Mars d'ici 2033 a conclu que l'objectif était « irréalisable ».
"Il n'y a pas que le budget, " a déclaré Bhavya Lal du Science and Technology Policy Institute. " C'est aussi la bande passante de l'organisation, combien de choses la NASA peut-elle faire en même temps ?"
Pour Lal, le calendrier le plus réaliste était 2039.
© 2019 AFP
