Dans un article récemment publié par Actes de la Royal Society B , la relation entre la taille du cerveau et l'écologie comportementale s'est avérée très sensible aux petits changements de données, et les hypothèses largement défendues telles que l'hypothèse du cerveau social sont souvent fondées sur des ensembles de données qui ne sont pas représentatifs. Nous avons parlé à l'auteur principal, Lauren Powell, du Groupe de recherche en anthropologie évolutionniste, L'Université de Durham à propos de ces découvertes dans son article "Réévaluer le lien entre la taille du cerveau et l'écologie comportementale chez les primates".
Dites-nous sur quoi portait votre étude et les conclusions de votre article ?
Au cours des 40 dernières années, de nombreuses études comparatives ont étudié les pressions de sélection responsables de la variation de la taille du cerveau. La prolifération des études n'a cependant pas conduit à beaucoup de consensus, car les résultats se contredisent souvent. Pour tenter d'obtenir des réponses définitives sur les facteurs qui prédisent le plus la taille du cerveau, nous avons mené des analyses sur deux grands ensembles de données, en intégrant plusieurs variables couramment étudiées dans nos modèles statistiques. Nos résultats nous ont aidés à comprendre pourquoi il a été difficile d'atteindre un consensus :les variables identifiées comme prédicteurs significatifs de la taille du cerveau dans nos modèles étaient sensibles à l'utilisation de différents ensembles de données. Cela ne devrait peut-être pas être une surprise, comme des estimations de variables comportementales telles que la taille du domaine vital, la composition du régime alimentaire et la taille du groupe social sont notoirement variables au sein des espèces. Notre étude représente donc une mise en garde pour les études comparatives, en particulier lorsqu'il existe une grande variation intraspécifique du comportement. Dans la mesure où nous avons trouvé une certaine cohérence dans les résultats entre les ensembles de données, cela appuyait davantage les hypothèses liant la taille du cerveau aux exigences cognitives de la recherche de nourriture (à travers la taille du domaine vital, période d'activité et régime), avec peu de soutien pour l'idée que la taille du cerveau est liée à la taille du groupe social, une corrélation qui a formé pendant plusieurs années la base empirique de l'hypothèse du cerveau social. Cela ne signifie pas nécessairement que l'hypothèse du cerveau social est fausse, mais on ne peut plus supposer qu'il existe des preuves solides de l'utilisation de ce type d'approche.
Comment avez-vous commencé à travailler dans ce domaine ?
J'ai commencé avec un diplôme de premier cycle en psychologie et en linguistique avec un intérêt pour l'orthophonie. Au cours de mon diplôme, Je me suis intéressé à l'évolution du langage et aux approches comparatives. Décidant que je voulais rester dans la recherche pour poursuivre ces intérêts, J'ai obtenu une maîtrise en neuropsychologie et en études sur l'évolution humaine dans le but ultime de travailler dans le domaine de l'évolution du cerveau. J'ai ensuite rejoint le laboratoire du Dr Bridget Waller à l'Université de Portsmouth en tant qu'assistant de recherche bénévole travaillant sur des études comparatives expérimentales sur les macaques à crête de Sulawesi (Macaca nigra). J'ai eu la chance de recevoir une bourse de doctorat Durham (DDS), qui a soutenu mes travaux de doctorat à l'Université de Durham et notre article dans Proceedings B.
Sur quoi allez-vous travailler ensuite ?
En plus du problème d'erreur dans les données comparatives, l'une de nos préoccupations concernant les études comparatives de la taille du cerveau est cette dernière variable :étant donné que le cerveau contient divers systèmes fonctionnels, Quelle est la signification probable des corrélats comportementaux de la taille globale du cerveau ? Avec ce problème à l'esprit, j'examine maintenant l'évolution des structures et des systèmes neuronaux individuels. J'étudie également le lien entre l'évolution et la croissance ontogénétique de structures cérébrales spécifiques, utilisant de nouvelles données et techniques phylogénétiques. Je suis très intéressé par l'examen de l'hypothèse selon laquelle certains aspects de l'évolution du cerveau sont liés à l'ordre sériel complexe du comportement, et je suis intéressé par ce que nous pouvons apprendre des espèces non primates qui présentent des comportements « complexes » et/ou sont très adroits (procyonidés, mustélidés, cétacés, proboscidiens, psittaciformes, corvidés, céphalopodes). Ayant vu ce qui peut être réalisé grâce à la formation sur écran tactile avec des primates non humains, Je m'intéresse également aux approches expérimentales des capacités syntaxiques.
