Le chaud, le désert australien sec peut ne pas venir à l'esprit comme un endroit idéal pour la reproduction des oiseaux d'eau, mais certaines espèces attendent des années pour avoir l'opportunité de le faire.

De nouvelles recherches ont fait la lumière sur l'un des oiseaux les plus énigmatiques d'Australie, l'échasse baguée. Cet oiseau de rivage de la taille d'un pigeon a longtemps été une source d'intrigue en raison de son comportement de reproduction bizarre et extrême. Ils parcourent des centaines ou des milliers de kilomètres des zones humides côtières pour pondre des œufs qui représentent 50 à 80 % de leur masse corporelle dans des lacs salés du désert intérieur normalement secs, comme le lac Eyre, en de rares occasions, ils sont inondés par des pluies torrentielles.

Un tel comportement a été un mystère pendant des décennies; décrit pour la première fois en 1930, seulement 30 événements de reproduction avaient été documentés pour l'ensemble de l'espèce au cours des 80 années suivantes.

Pour étudier ce comportement, et d'évaluer l'état de conservation des échasses, nous avons commencé une étude en 2011, pendant laquelle j'étais basé dans l'outback de l'Australie du Sud, prêt à sauter dans un petit avion après chaque grosse pluie du désert. Nous avons également balisé par satellite près de 60 échasses baguées, utilisant des appareils solaires miniatures d'environ la moitié de la taille d'une boîte d'allumettes.

Cet effort d'enquête ciblé - qui a nécessité de surmonter les défis logistiques des sites très éloignés, boue jusqu'aux genoux, chaleur et mouches - a révélé de nouvelles informations majeures sur la reproduction des échasses baguées et les distances incroyables qu'elles parcourent :nous avons enregistré un oiseau qui a volé 2, 200 km en seulement deux nuits.

Déménageurs rapides

La recherche a révélé que, en moyenne, les échasses baguées réagissent dans les huit jours aux inondations lointaines imprévisibles des lacs salés de l'arrière-pays. Ils quittent leur habitat côtier plus prévisible pour voyager 1, 000-2, 000km en vols de nuit pour arriver aux lacs nouvellement inondés et profiter des artémias fraîchement éclos.

Les œufs de crevettes de saumure dorment dans la croûte de sel sèche des lacs pendant des années ou des décennies entre les inondations, mais en se mouillant, ils éclosent par milliards, créer une "soupe d'artémias" - un banquet riche mais de courte durée pour les échasses nicheuses.

Au cours de l'étude de six ans, nous avons détecté ce mouvement nomade et ce comportement de nidification sept fois plus souvent qu'il n'avait été enregistré au cours des 80 années précédentes. Bien que l'on pensait auparavant que les échasses baguées nécessitaient des pluies abondantes une fois par décennie pour initier la reproduction à l'intérieur des terres, nous avons constaté qu'un petit nombre d'échasses baguées réagissent à presque toutes les inondations de lacs salés, en arrivant, l'accouplement et la ponte équivalent à 50-80% de leur poids corporel, malgré de fortes chances que l'eau du lac salé s'assèche avant que les œufs puissent éclore ou que les poussins s'envolent.

Plusieurs fois, les œufs ont été abandonnés lorsque l'eau du lac salé séchait. À d'autres occasions, certains poussins ont survécu assez longtemps pour apprendre à voler – bien que les poussins à éclosion tardive aient manqué de nourriture ou d'eau et soient affamés.

Une fois que nous avons découvert que les échasses avaient besoin de beaucoup moins de pluie pour se reproduire qu'on ne le pensait auparavant, nous avons utilisé l'imagerie satellite pour reconstituer les 30 dernières années d'inondation pour dix lacs salés en Australie du Sud et de l'Ouest.

Ces modèles ont montré que les conditions étaient propices à la reproduction plus de deux fois plus souvent que les événements de reproduction ont été enregistrés. Il semble que le comportement de nidification des échasses soit si lointain et difficile à prédire que les scientifiques ont raté la moitié des fois où cela s'est produit.

Menaces pour la survie des échasses baguées

Les lacs salés du nord-ouest de l'Australie sont vitaux pour la reproduction des échasses baguées. Notre suivi par satellite a montré que les oiseaux de tout le continent peuvent atteindre ces lacs après la pluie. Les images satellites suggèrent également que ces lacs se remplissent d'eau beaucoup plus fréquemment que les sites de reproduction du sud.

Ces lacs sont également en grande partie exempts de goélands argentés indigènes (les mouettes communes observées autour de nos villes), qui sont des prédateurs des poussins sur échasses.

Mais d'autres lacs de reproduction du sud de l'Australie sont considérablement affectés par la prédation des goélands. Dans un cas, une colonie de 9, 500 paires (environ 30, 000 œufs) avait moins de 5% de ses poussins survivent, malgré une offre abondante d'eau et d'artémias. Des observations faites près de la colonie suggèrent qu'un poussin est mangé par les goélands toutes les deux minutes. Près de 900 poussins et 350 œufs ont été mangés au cours des 30 heures de surveillance de la colonie.

Malheureusement, même les lacs qui sont relativement exempts de goélands sont désormais menacés par le développement humain, en dépit d'être dans l'une des régions les plus reculées du monde. Déception des lacs, Mackay, Dora, Auld et d'autres qui les entourent dans les déserts de Little Sandy et Great Sandy font l'objet de projets d'extraction de potasse.

Les plans les plus avancés concernent le lac Déception, où Reward Minerals prévoit de construire une série de tranchées de drainage et 4, 000 hectares d'étangs d'évaporation sur le lit du lac pour récolter la potasse à utiliser dans les engrais.

Cette action créera des mares de saumure permanentes dans certaines parties du lac, et empêcher d'autres zones de recevoir de l'eau. Au fur et à mesure que l'eau de surface s'écoule dans les bassins d'évaporation, il est probable que les premières pluies après une longue période de sécheresse ne provoqueront plus l'éclosion massive d'artémias. Sans cette "soupe" d'artémias les échasses baguées ne peuvent pas se reproduire sur le site.

Pendant ce temps, l'habitat côtier qui supporte les échasses baguées pour le reste de l'année est également en train de changer. Des sites qui abritent des milliers d'oiseaux, comme des parties des champs de sel de Dry Creek et du lac Bird en Australie-Méridionale, ont été vidés au cours des deux dernières années.

Si tant la reproduction intérieure des échasses que les refuges côtiers sont menacés, comment peuvent-ils survivre ?

Leçons pour la gestion des espèces mobiles

Cette recherche offre un aperçu de la conservation des espèces très mobiles, qui peut parcourir des centaines ou des milliers de kilomètres en un an. Les échasses baguées sont répertoriées comme vulnérables en Australie-Méridionale, mais n'ont aucune cote de conservation dans les quatre autres états dans lesquels ils se trouvent.

Les échasses baguées individuelles semblent fonctionner sur de vastes échelles spatiales, la traversée entre les juridictions des États par des vols de nuit simples. Leurs événements de reproduction épisodiques sont difficiles à trouver et encore plus difficiles à gérer. Entre les événements de reproduction, les adultes à longue durée de vie dépendent des refuges à travers le pays qui sont touchés par l'activité humaine, y compris potentiellement plus long, périodes sèches plus dures du changement climatique dans le futur.

Ces oiseaux incarnent l'adaptation aux changements imprévisibles de leur environnement, mais la perte d'habitat et le réchauffement climatique peuvent les menacer autant que toute autre espèce.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.