Phoque léopard adulte sur une plage au cap Shirreff, Antarctique. Crédit :J.Hinke/NOAA; image collectée conformément au permis MMPA n°16472.
Des scientifiques de l'Antarctique ont démontré une solution moins chère, moyen plus rapide et plus simple d'évaluer l'état des phoques léopards, qui peut peser plus d'une demi-tonne et refléter la santé de l'écosystème antarctique dont ils dépendent, ainsi que diverses pêcheries commerciales.
Au lieu de passer des heures à poursuivre, attraper, immobiliser, et peser les phoques dans des conditions dangereuses sur la péninsule Antarctique, les chercheurs peuvent désormais obtenir les mêmes informations à partir d'une seule photographie prise par un petit système aérien sans pilote, populairement connu sous le nom de drone. Des scientifiques du Southwest Fisheries Science Center de la NOAA Fisheries et de Aerial Imaging Solutions ont décrit l'approche aujourd'hui dans la revue en ligne PLOS ONE.
« Nous continuons à développer des technologies pour recueillir les données dont nous avons besoin pour gérer les poissons et la faune de manière plus sûre, façon moins chère, " a déclaré Douglas Krause, chercheur à la Division de la recherche sur les écosystèmes antarctiques (AERD) du Southwest Fisheries Science Center, et auteur principal de l'article démontrant la nouvelle méthode de recherche. "Nous sommes certainement excités parce que nous pouvons faire beaucoup plus de travail, en moins de temps, et à moindre coût qu'auparavant."
Les scientifiques ont testé la précision des mesures aériennes en capturant et en mesurant les mêmes phoques que le drone a photographiés. Ils ont trouvé les mesures de longueur précises à environ 2 %, et les mesures de poids dans environ 4 pour cent. La plus grande différence était le temps et les efforts nécessaires :alors qu'un équipage de cinq personnes a pris plus de quatre heures pour capturer chacun des 15 phoques léopards pour l'étude, une équipe de deux personnes utilisant le drone n'a eu besoin que d'environ 20 minutes pour collecter les mêmes données.
Les phoques n'ont montré aucune réaction au drone tant qu'il est resté au-dessus de 23 mètres, environ 75 pieds.
« Nous pouvons obtenir des mesures tout aussi bonnes, ou mieux, sans jamais déranger les animaux, " Krause a déclaré dans un e-mail de l'Antarctique. "Attraper un seul phoque peut prendre des heures, mais le drone peut photographier tous les phoques sur une plage en quelques minutes."
Cette photo prise par un avion télécommandé a permis aux scientifiques d'économiser du temps et de l'argent pour capturer, immobiliser et peser les léopards de mer sauvages. Une nouvelle étude a révélé que les photos du drone étaient tout aussi efficaces pour évaluer l'état des phoques, qui reflète la santé de l'écosystème antarctique. Crédit :NOAA Fisheries/Southwest Fisheries Science Center
Les phoques léopards s'attaquent aux manchots et aux otaries à fourrure de l'Antarctique. À son tour, ces espèces dépendent fortement des populations de krill antarctique - petites, crustacés ressemblant à des crevettes. Le krill est récolté commercialement et est un ingrédient clé des suppléments nutritionnels, aliments aquacoles, et autres produits. En tant que tel, phoques léopards, les manchots et les otaries à fourrure sont non seulement des éléments importants des écosystèmes côtiers de l'Antarctique, mais ils servent d'« indicateurs » de la santé des pêcheries antarctiques.
"Quand on pense aux espèces indicatrices de l'Antarctique, on pense souvent à des espèces très abondantes comme les manchots, " a déclaré Jefferson Hinke, co-auteur et chercheur à l'AERD. "Mais les grands prédateurs, comme les phoques léopards, sont également sensibles à leur environnement et leur surveillance fournit des informations supplémentaires sur l'état de l'écosystème de l'Antarctique."
Examiner l'état corporel des phoques, par exemple, aide les scientifiques à comprendre la santé et l'abondance du krill, ce qui à son tour aide les gestionnaires des pêches à évaluer combien la flotte de pêche peut capturer chaque saison.
« Nous recherchons toujours des moyens plus efficaces de collecter des données qui éclairent les décisions sur la façon de gérer ces ressources importantes, " dit George Watters, directeur de l'AERD. "Mieux nous comprenons l'écosystème, mieux nous pourrons nous assurer qu'il est protégé à long terme."
Les scientifiques peuvent utiliser des drones pour suivre l'évolution du poids des phoques léopards au cours de l'été, révélant combien ils mangent, et peut décomposer la population par âge pour mieux comprendre la santé globale de la population. L'utilisation de photographies aériennes pourrait en fait améliorer la précision et la profondeur des données à long terme, car les scientifiques peuvent surveiller beaucoup plus de phoques léopards dans le même laps de temps, dit Krause.
La combinaison d'une seule photographie de chaque animal avec un modèle informatique qui calcule leur poids minimise les erreurs qui pourraient être introduites par plusieurs photos sous différents angles, les scientifiques ont trouvé.
"Il s'agit de rester simple, et en nous concentrant sur les données dont nous avons vraiment besoin, " Krause a déclaré. "C'est un moyen plus efficace et plus sûr de recueillir plus de ces données que jamais auparavant. "
