De nouvelles recherches suggèrent que le dernier ancêtre commun des singes, y compris les grands singes et les humains, était beaucoup plus petit qu'on ne le pensait auparavant, environ la taille d'un gibbon. Les résultats, publié aujourd'hui dans la revue Communication Nature , sont fondamentales pour comprendre l'évolution de l'arbre généalogique humain.

"La taille du corps affecte directement la façon dont un animal se rapporte à son environnement, et aucun trait n'a un plus large éventail d'implications biologiques, " a déclaré l'auteur principal Mark Grabowski, un professeur assistant invité à l'Université Eberhard Karls de Tübingen en Allemagne qui a dirigé les travaux alors qu'il était boursier postdoctoral dans la division d'anthropologie du Musée américain d'histoire naturelle. "Toutefois, on sait peu de choses sur la taille du dernier ancêtre commun des humains et de tous les singes vivants. Cette omission est surprenante car de nombreuses hypothèses paléobiologiques dépendent des estimations de la taille corporelle à et avant la racine de notre lignée. »

Parmi les primates vivants, les humains sont plus étroitement liés aux singes, qui comprennent les petits singes (gibbons) et les grands singes (chimpanzés, gorilles, et orangs-outans). Ces « hominoïdes » ont émergé et se sont diversifiés au Miocène, il y a environ 23 millions à 5 millions d'années. Parce que les fossiles sont si rares, les chercheurs ne savent pas à quoi ressemblaient les derniers ancêtres communs des singes vivants et des humains ni d'où ils provenaient.

Pour avoir une meilleure idée de l'évolution de la masse corporelle au sein de cette partie de l'arbre généalogique des primates, Grabowski et son coauteur William Jungers de l'Université Stony Brook ont ​​comparé les données de taille corporelle des primates modernes, y compris les humains, aux estimations récemment publiées pour les hominidés fossiles et un large échantillon de primates fossiles, y compris les singes du Miocène d'Afrique, L'Europe , et l'Asie. Ils ont découvert que l'ancêtre commun des singes était probablement petit, pesant probablement environ 12 livres, ce qui va à l'encontre des suggestions précédentes d'un chimpanzé de la taille, ancêtre semblable au chimpanzé.

Entre autres, la découverte a des implications pour un comportement qui est essentiel pour les grands, primates arboricoles :cela implique que « la locomotion suspendue, « pendant et se balançant en pronation, est né pour d'autres raisons que l'animal devenant simplement trop gros pour marcher sur des branches. Les chercheurs suggèrent que l'ancêtre était déjà quelque peu suspensif, et une plus grande taille corporelle a évolué plus tard, avec les deux adaptations se produisant à des points séparés. Le développement de la locomotion suspensive aurait pu faire partie d'une "course aux armements" avec un nombre croissant d'espèces de singes, les chercheurs ont dit. Le balancement des branches permet à un animal d'accéder à une nourriture précieuse et autrement inaccessible - des fruits sur les bords du feuillage - et un corps plus grand leur permettrait de s'engager dans une confrontation directe avec les singes si nécessaire.

La nouvelle recherche révèle également que les australopithes, un groupe de premiers parents humains, étaient en fait en moyenne plus petits que leurs ancêtres, et que cette plus petite taille a continué jusqu'à l'arrivée de l'Homo erectus.

"Il semble y avoir une diminution de la taille globale du corps au sein de notre lignée, plutôt que de simplement garder la même taille ou de grossir avec le temps, ce qui va à l'encontre de la façon dont nous pensons généralement à l'évolution, " a déclaré Grabowski.