D'anciens fossiles d'une espèce de baleine que l'on pensait ne se trouver que dans les eaux méridionales ont été découverts sur des sites nordiques au Japon et en Italie.

La baleine noire pygmée Caperea marginata est un mystère à presque tous égards. C'est la plus petite baleine du monde (jusqu'à 6,5 mètres de long), la seule baleine capable de voir la couleur, et son squelette comporte d'énormes, nervures superposées qui lui donnent l'apparence d'un réservoir.

Ses origines évolutives sont encore vivement débattues. Il n'a aucun parent vivant proche et est la seule grande lignée de baleines entièrement limitée à l'hémisphère sud.

Fossiles liés à la baleine noire pygmée, certains d'entre eux ont jusqu'à 10 millions d'années, ont été trouvés en Australie, Argentine et Pérou. Ensemble, ils suggèrent que les baleines franches pygmées ont toujours été de véritables habitants du sud - aussi endémiques à cette partie du monde que les koalas et les kangourous le sont à l'Australie.

Ou, au moins, c'est ce que nous pensions jusqu'à la découverte du nord.

Découverte du nord

Dans un article publié aujourd'hui dans Biologie actuelle , notre équipe internationale (couvrant trois continents) décrit deux Caprée -comme des fossiles qui bouleversent complètement l'histoire de cette étrange baleine.

Les nouveaux spécimens - un crâne partiel d'Okinawa dans le sud du Japon, et un os d'oreille de Sicile, Italie - montrez que les baleines noires pygmées étaient autrefois présentes dans l'hémisphère nord.

Découverte Caprée dans le nord était vraiment inattendu. Imaginez tomber sur un kangourou en Ecosse, ou un ours polaire en Antarctique ! Alors comment est-ce que Caprée finir dans les mers du nord? Encore plus intriguant, pourquoi n'est-il plus là ?

L'âge des fossiles nordiques fournit un indice essentiel. Par rapport à leurs homologues du sud, les spécimens du nord sont relativement jeunes :ils vivaient il y a environ 1,8 million d'années en Italie et à peine 500, 000-900, Il y a 000 ans au Japon.

Ces dates coïncident avec une période de refroidissement global prononcé - l'ère glaciaire - commençant il y a environ 2,5 millions d'années.

Eaux de refroidissement

Avant l'ère glaciaire, Caprée ne vivait que dans le sud, tout comme aujourd'hui. Au nord de son habitat gisait chaud, des mers tropicales qui offraient peu de nourriture.

Mais à mesure que les températures baissent, les eaux proches de l'équateur se sont refroidies et sont devenues plus riches en nutriments. Cela aurait facilité les Caprée se répandre dans et, finalement, au-delà des tropiques, dans l'hémisphère nord. Des voyages similaires ont été effectués par d'autres mammifères marins, dont quelques dauphins, baleines franches et éléphants de mer.

Mais ces bons moments ne dureraient pas. Au fur et à mesure que le glaciaire a cédé la place à l'interglaciaire, les mers tropicales se sont réchauffées et leur quantité de nutriments a diminué. Ce qui était autrefois une porte tropicale est devenu une barrière infranchissable, laissant des populations piégées de part et d'autre de l'équateur dans un monde en réchauffement.

Alors que certaines populations de mammifères marins divisées ont évolué en espèces distinctes du nord et du sud, comme les éléphants de mer et les baleines franches, d'autres ont décliné jusqu'à l'extinction dans un hémisphère. Caprée dans le nord eut ce dernier sort.

Alors, comment est-ce qu'un si substantiel, les changements géologiques récents de la répartition et de l'écologie des baleines sont passés inaperçus jusqu'à maintenant ?

Contrairement à leurs cousins ​​terrestres, les fossiles de mammifères marins des 2 derniers millions d'années sont relativement rares. En réalité, nous en savons plus sur les mammifères marins vivant il y a 5 millions d'années que sur leurs descendants vivant à peine 100, il y a 000 ans.

En effet, ces derniers vivaient à une époque où de grandes quantités d'eau étaient enfermées dans les calottes glaciaires polaires, entraînant des baisses du niveau de la mer de parfois plus de 100 mètres. Quand la glace a fondu et que le niveau de la mer a monté, la plupart des restes de ces mammifères marins ont été enterrés profondément sous la mer, devenu inaccessible aux paléontologues.

Aujourd'hui, il n'y a que quelques endroits où des fossiles de baleines de l'ère glaciaire ont néanmoins été mis au jour, souvent parce que les forces géologiques ont provoqué l'élévation de certaines zones et, encore une fois, hors de l'eau.

Les baleines noires pygmées de l'hémisphère nord ouvrent une fenêtre rare sur cette phase la plus récente de l'évolution des mammifères marins, et suggérer des moments intéressants et des histoires inattendues. Que pourrions-nous trouver à l'avenir? Morses de Tasmanie ? Pingouins en Alaska ?

Les fossiles sont de puissants messagers du passé. Qu'un changement aussi spectaculaire dans l'aire de répartition géographique et l'écologie des baleines noires pygmées se soit produit si rapidement est un rappel de l'influence profonde du changement climatique sur l'océan.

Notre monde qui se réchauffe pourrait rendre les mers tropicales de plus en plus inhospitalières pour les mammifères marins, avec l'équateur stoppant le mouvement d'espèces autrefois largement distribuées, comme les rorquals.

Seul le temps nous dira si la division climatique entre les populations du nord et du sud conduit à davantage d'évolution ou d'extinction des mammifères marins.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.