La déforestation dans des endroits comme l'Indonésie, photographié ici, peut provoquer l'extinction et une vague d'effets négatifs dans la communauté biologique. Ulet Ifansasti/Getty Images Au début des années 1950, on estime à 50 millions le nombre de cas de variole dans le monde. La maladie a tué environ 30 pour cent des personnes infectées et laissé des millions d'autres cicatrices ou aveugles. Le dernier cas connu de variole a été enregistré en 1979, et la maladie est désormais considérée comme éteinte [source :Organisation mondiale de la santé]. La plupart des gens conviendraient probablement que l'extinction de la variole est une bonne chose.
Mais quand la plupart des gens pensent à l'extinction, ils ne pensent pas aux maladies. Au lieu, ils imaginent des dinosaures, mastodontes, pigeons voyageurs ou l'un des milliers d'organismes actuellement menacés d'extinction. L'une de ces extinctions pourrait-elle être positive, trop?
À certains égards, Oui. On estime que 99% des espèces qui ont jamais vécu sur Terre sont maintenant éteintes, et beaucoup sont morts dans le cadre de cinq extinctions de masse différentes [source :Gray et Ensor]. De nouvelles espèces ont évolué pour combler l'espace laissé par les espèces disparues et ont augmenté la biodiversité de notre planète. En réalité, les humains - ainsi qu'une foule d'autres mammifères - ne seraient pas du tout ici si les dinosaures n'avaient pas disparu.
Les mêmes scientifiques qui voient les avantages de l'extinction reconnaissent que le taux actuel d'extinction n'est peut-être pas aussi positif. Ils estiment que nous perdons maintenant des dizaines d'espèces chaque jour, un taux 1, 000 à 10, 000 fois la normale une à cinq espèces par an [source :Center for Biological Diversity]. En réalité, de nombreux experts pensent que nous sommes au milieu de la sixième extinction de masse et que c'est de notre faute. Alors que les extinctions massives des éons passés ont probablement été causées par des volcans, astéroïdes ou autres catastrophes naturelles, les extinctions d'aujourd'hui sont presque entièrement causées par le comportement humain, comme la destruction de l'habitat, l'introduction d'espèces envahissantes et le réchauffement climatique. La dernière extinction de masse pourrait affecter non seulement notre planète mais aussi notre civilisation. Et personne ne sait quoi, si seulement, le bien peut en venir.
