Ancien KGB espionner Alexander Litvinenko chez lui à Londres en 2002 AP Photo/Alistair Fuller 30 novembre 2006
Jeudi, 23 novembre L'ancien espion russe Alexander Litvinenko est décédé dans un hôpital de Londres d'un empoisonnement aux radiations. Les médecins ont déterminé qu'il avait reçu une dose mortelle de l'isotope radioactif polonium-210 , qu'ils ont trouvé dans son urine avant sa mort. Depuis, les autorités ont trouvé des traces de radiations, dans la plupart des cas ouvertement attribué au polonium-210, dans au moins 10 endroits connus pour avoir été visités par la victime après avoir commencé à se sentir mal le 1er novembre. Les sites comprennent la maison de Litvinenko, un restaurant, un hôtel, la suite bureautique d'une entreprise de sécurité et le bureau d'un des amis de Litvinenko. En outre, des scientifiques ont trouvé des traces de radiations dans deux jets de British Airways qui avaient effectué des vols entre Londres et Moscou dans les semaines qui ont précédé la mort de Litvinenko. Des vagues d'inquiétude se sont propagées à travers la Grande-Bretagne :les dizaines de milliers de personnes qui se trouvaient dans ces bâtiments ou dans ces avions le mois dernier risquent-elles d'être intoxiquées par les radiations ?
Le polonium-210 est un isotope de l'élément polonium, et il est hautement radioactif. En quantités infimes, il semble assez inoffensif :il est présent naturellement dans l'environnement dans le minerai d'uranium, ainsi que dans notre corps et dans certains aliments en quantités infimes. Vous trouverez également du polonium-210 dans les cigarettes et autres produits du tabac, bien qu'il ne soit pas clair quelle quantité d'isotope s'y trouve. Dans les années 1980, Le chirurgien général américain C. Everett Koop a attribué 90 pour cent des décès liés au tabagisme aux radiations plutôt qu'au goudron.
Toujours, le type d'empoisonnement subi par Alexandre Litvinenko nécessite une dose beaucoup plus élevée que celle que l'on trouve dans n'importe lequel de ces endroits :au moins quelques microgrammes, selon le scientifique Nick Priest, qui a déjà travaillé avec l'Autorité britannique de l'énergie atomique. Le fait que quelques microgrammes constituent une dose importante et mortelle de polonium-210 témoigne de son extrême radioactivité. Il se propage très rapidement dans le corps, attaquer les cellules et détruire les organes. Il a également une demi-vie très courte, ce qui rend difficile la détection après l'empoisonnement.
Alors que plusieurs milliers de Britanniques, principalement du personnel hospitalier qui a soigné Litvinenko, Les membres d'équipage de British Airways et les personnes qui étaient en contact étroit avec lui juste avant qu'il ne tombe malade, ont été référés pour des tests, la plupart des experts disent que le risque de contamination par exposition indirecte au polonium-210 est très, très lent. Le polonium-210 émet rayonnement alpha , qui a une portée très courte. Les rayons alpha peuvent être arrêtés par une feuille de papier. Ils ne peuvent même pas pénétrer une couche de peau, Ainsi, les personnes qui se trouvaient simplement dans la même pièce que Litvinenko ou qui se sont frottées à lui ne risquent pas d'être intoxiquées par les radiations. Selon les médecins, le seul cas de simple contact qui entraînerait le transfert de polonium-210 d'une personne à une autre serait si la personne empoisonnée était couverte de sa propre sueur, vomir, excréments ou d'urine et heurté la plaie ouverte d'une autre personne. En deçà de ça, l'inhalation et l'ingestion de la substance proprement dite, que ce soit sous forme pure ou dans les fluides corporels d'une personne empoisonnée, sont les seuls moyens d'obtenir un empoisonnement aux radiations du polonium-210. Selon le ministre de l'Intérieur britannique John Reid, tout le monde testé pour les radiations au 30 novembre a été testé négatif.
Il semble très peu probable que quelqu'un d'autre ait été empoisonné en se trouvant à proximité de Litvinenko ou dans l'un des espaces clos contaminés par des traces de radiation. Non seulement les rayons alpha du polonium-210 sont très faciles à bloquer, mais il faut plus que des traces de polonium-210 pour nuire à quelqu'un.
A doses mortelles, cependant, le polonium-210 est puissant. Selon des sources du Laboratoire national de Los Alamos, il est 250 milliards de fois plus mortel que le cyanure d'hydrogène. Litvinenko est mort quelques semaines après avoir été malade, et les médecins ne pouvaient rien faire pour le sauver.
Le mystère du meurtre de Litvinenko a atteint le Kremlin :avant sa mort, Litvinenko a accusé le président russe Vladimir Poutine de l'avoir fait empoisonner. L'ancien agent de renseignement était un critique sévère d'un gouvernement russe et aurait enquêté sur le meurtre de la journaliste russe Anna Politkovskaya, également un critique virulent du gouvernement. Le gouvernement russe nie catégoriquement toute implication dans l'empoisonnement. Mais de nombreux experts disent que des quantités mortelles de polonium-210 ne sont pas faciles à mettre la main à moins d'avoir accès à un réacteur nucléaire, faisant du gouvernement et du personnel militaire des suspects plus probables que votre citoyen moyen. Cette rareté, cependant, peut être démenti par les publicités de certaines entreprises qui prétendent vendre des isotopes radioactifs comme le polonium-210 pour environ 70 $ en ligne. On ne sait pas immédiatement combien de polonium-210 est inclus dans ces types de colis ou si les isotopes sont authentiques.
Pour plus d'informations sur le polonium-210, empoisonnement par rayonnement et sujets connexes, consultez les liens suivants :
Sources
