Le cerf, comme tous les organismes vivants, joue un rôle important dans un écosystème. Leur présence influence et est influencée par d'autres organismes qui vivent à leurs côtés dans leur habitat naturel. Les plantes et les animaux ont tous besoin de conditions favorables pour survivre. Les cerfs de Virginie sont les espèces de cerfs les plus nombreuses aux États-Unis. Au cours des dernières décennies du XXe siècle, leur population a fortement augmenté en raison de la diminution du nombre de prédateurs, tels que les loups et les couguars.
Chaîne alimentaire
Les cerfs sont des herbivores, ce qui signifie qu'ils se nourrissent de feuilles et les plantes. Les herbivores fournissent normalement le maillon intermédiaire d'une chaîne alimentaire. Ils gagnent de l'énergie en consommant de l'herbe ou des feuilles, mais sont eux-mêmes une source de nourriture pour les prédateurs. Traditionnellement en Amérique du Nord, le cerf de Virginie est mangé par les loups ou les couguars. L'énergie que les cerfs absorbent en consommant les organismes au bas de la chaîne alimentaire est transférée au carnivore, l'animal au sommet de la chaîne alimentaire.
Équilibre
Dans un écosystème parfaitement fonctionnel, un équilibre naturel est atteint par lequel les organismes vivants en son sein régulent chacun les populations des autres. Les plantes continueront de croître aussi longtemps qu'elles continueront de recevoir la lumière du soleil et de l'eau, donc il y aura toujours un approvisionnement abondant pour les cerfs à consommer. Une population de cerfs en bonne santé constitue à son tour une proie considérable pour les prédateurs comme les loups. Cependant, il suffit d'interférences humaines sous forme de chasse ou de destruction de l'habitat pour qu'un écosystème se décompose.
Abondance
La chasse non réglementée avait presque éradiqué le cerf de Virginie de nombreuses régions des États-Unis par le début du 20e siècle. Cependant, avec les lois de protection mises en place dans de nombreux États au début des années 1900, l'espèce est rapidement revenue en grand nombre, de sorte que dans les années 1950, les saisons de chasse ont été rouvertes. La population a pu rebondir si rapidement en raison de la disparition des loups gris et des couguars de nombreuses parties de leur aire de répartition historique. En l'absence de prédateurs naturels sérieux, seule la chasse permet de réduire le nombre de cerfs.
Dommages
La densité accrue de cerfs de Virginie aux États-Unis, causée par le manque de prédateurs, a eu un impact sur la diversité des espèces dans l'environnement qui les entoure et a provoqué une transformation de l'écosystème. Une population de cerfs non réglementée provoque une surexploitation et signifie qu'ils commencent à dévorer les ressources alimentaires préférées d'autres animaux sauvages, tels que les oiseaux chanteurs, car leur végétation préférée est mince. Cela met d'autres espèces sauvages en danger. Le broutage des cerfs perturbe également la nidification au sol de certaines espèces, y compris les amphibiens, détruit certaines activités végétales et réduit les arbres et les semis.
