Avez-vous déjà regardé dans le ciel, vu un oiseau voler gracieusement au-dessus de votre tête et vous êtes-vous demandé :"Les dinosaures sont-ils encore vivants ? ?"
Ce n'est pas une question si farfelue si l'on considère que les oiseaux modernes sont comme des dinosaures vivants et respirants qui ont troqué leurs écailles contre des plumes, mais la réalité n'est pas aussi dramatique que "Jurassic Park" et "Jurassic World" peuvent vous amener à le penser. crois.
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Les oiseaux sont les seuls descendants directs des dinosaures théropodes. Dans un sens évolutif, ils sont ce qui se rapproche le plus des dinosaures vivants. Les théropodes, parmi lesquels le Tyrannosaurus rex , vélociraptor et autres dinosaures — formaient un groupe diversifié de carnivores bipèdes.
Cependant, tous les théropodes n’étaient pas des géants terrifiants. Certains étaient assez petits et probablement couverts de plumes, ce qui amène les scientifiques à croire que ces théropodes à plumes sont les ancêtres de nos oiseaux modernes.
La façon dont les dinosaures théropodes ont progressivement évolué en oiseaux montre l’adaptabilité de la vie et la sélection naturelle. Les archives fossiles montrent une évolution progressive des théropodes vers les oiseaux que nous voyons aujourd'hui.
Les principaux changements comprenaient le développement d'un triangle, la fusion d'os pour former un squelette plus solide et plus léger et l'évolution des plumes de simples filaments à des structures complexes capables de voler.
Les traits qui définissent les oiseaux modernes – des plumes, un bec sans dents et la ponte d'œufs à coquille dure – étaient tous présents sous une forme ou une autre chez leurs ancêtres dinosaures.
En fait, l’Archaeopteryx, souvent considéré comme le premier oiseau, offre un instantané de cette transition. Avec son mélange de caractéristiques aviaires et reptiliennes, il nous aide à visualiser les étapes intermédiaires de ce voyage évolutif.
Au-delà du domaine des anciens et des disparus, nous trouvons une pléthore de créatures qui ont conservé des caractéristiques rappelant l’ère des dinosaures. Ces êtres sont souvent appelés « fossiles vivants », terme indiquant qu'ils sont restés relativement inchangés depuis des millions d'années.
Prenons par exemple les crocodiles. Ces puissants reptiles font partie d'une lignée présente sur Terre depuis environ 200 millions d'années, ce qui en fait l'un des plus proches parents vivants des dinosaures.
Leur plan de carrosserie est resté en grande partie le même, une conception si efficace que l’évolution n’a guère eu besoin de la modifier. De même, les requins, qui sont antérieurs aux dinosaures, ont conservé une forme cohérente avec des changements évolutifs minimes.
Un autre exemple remarquable est l'humble poulet, descendant direct du puissant Tyrannosaurus rex. . Il ne s'agit pas seulement d'une comparaison ludique; génétiquement, le poulet partage une quantité substantielle d'ADN avec T. rex , ce qui en fait une version minuscule et à plumes de son colossal ancêtre.
Le terme « éteint » comporte une certaine finalité, mais il repose sur les preuves concrètes que les scientifiques ont rassemblées au fil des ans. Les fossiles, depuis les dents pointues jusqu'aux os massifs, servent d'argument concluant contre l'existence de dinosaures vivants non aviaires.
Et même si nous savourons l'idée que les dinosaures prospèrent encore dans un coin caché de la planète, les innovations évolutives qui ont permis leur domination ont depuis été transmises aux oiseaux.
Cet article a été mis à jour en collaboration avec la technologie de l'IA, puis vérifié et édité par un éditeur HowStuffWorks.
