La réponse la plus courte possible est qu’il ne l’a pas fait, du moins pas directement. Thomas Edison, l’un des géants de l’histoire américaine, est souvent crédité (ou plus exactement décrié) d’avoir utilisé l’électricité pour tuer un éléphant dans le cadre d’un coup publicitaire. Edison était peut-être un homme imparfait, mais il n'a probablement rien à voir avec le meurtre d'éléphants, même si un rapide coup d'œil sur ses antécédents permet de comprendre facilement pourquoi de nombreuses personnes lui attribuent cet acte de cruauté. L'histoire commence — et se termine — dans l'obscurité, au propre comme au figuré.
À la fin des années 1880, la civilisation humaine était encore plongée dans l’obscurité. Les lampes à gaz étaient la principale source de lumière. L'électricité était une nouveauté, les ampoules étaient une curiosité et les ingénieurs se sont battus pour jeter les bases de normes de distribution d'électricité qui, à bien des égards, dicteraient le cours de l'humanité.
Il y avait deux normes en jeu, dont le courant alternatif (AC) et courant continu (DC). Dans ce qui est devenu connu sous le nom de « La guerre des courants », les partisans de chaque norme ont présenté leur méthode comme étant plus sûre et plus efficace que l’autre. Dans un coin se trouvaient Edison et la norme DC qu’il préconisait. Dans l'autre se trouvait George Westinghouse, qui pariait sur AC.
Les courants électriques CC fonctionnent bien à courte portée. En fait, si vous regardez les étiquettes de bon nombre de vos appareils électroniques, vous verrez qu'ils sont en fait à courant continu. Mais le courant continu perd de son dynamisme avec la distance, ce qui rend difficile pour les compagnies d'électricité de transmettre des données sur des kilomètres de lignes électriques. Le courant alternatif, en revanche, peut être envoyé à travers les lignes électriques beaucoup plus efficacement, puis converti en courant continu à la prise pour un usage domestique.
AC était donc le vainqueur inévitable de la guerre, mais cela n'a pas empêché Edison de lancer une campagne de propagande contre Westinghouse et AC. Edison est allé jusqu'à rassembler des animaux errants et à utiliser le courant alternatif pour les électrocuter devant des journalistes afin de démontrer que le courant alternatif était plus dangereux que le courant continu.
Apparemment, à la fin de la guerre des courants, Edison a opté pour une dernière bataille dans l'espoir de convaincre le public que sa norme DC était plus sûre et meilleure que celle du courant alternatif. Son espoir était qu'un spectacle largement médiatisé pourrait empêcher AC de se propager et faire de DC le courant du futur.
Selon l'histoire, Edison a trouvé sa cible en la personne de Topsy, un éléphant de cirque meurtrier qui devait mourir. Mais comme c'est souvent le cas, cette histoire n'est pas aussi simple.
La vie de Topsy a pris fin il y a un siècle, étouffée devant une foule de carnaval rassemblée pour un spectacle qui est devenu un jalon à la fois pour le progrès technologique et la cruauté envers les animaux.
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Topsy n'était qu'un bébé lorsqu'elle a été capturée quelque part en Asie du Sud-Est vers 1875, puis expédiée aux États-Unis. Elle a été mise au travail pour le cirque Forepaugh, qui à l'époque était en concurrence avec Barnum &Bailey pour posséder la collection d'éléphants la plus impressionnante. .
Topsy a été transmis par plusieurs propriétaires et plusieurs entraîneurs, dont la plupart utilisaient des méthodes qui, selon les normes actuelles, seraient considérées comme abusives. La queue de l'animal était tordue à cause des coups qu'elle avait subis. Au fil des années, Topsy est apparemment devenue de plus en plus colérique à cause de ses mauvais traitements et elle a développé une réputation d'agressivité.
En 1902, un homme du nom de James Fielding Blount aurait brûlé Topsy avec la pointe d'un cigare chauffé au rouge. Dans une rage alimentée par la douleur, elle a riposté, le tuant. Pourtant, ses propriétaires la trouvaient trop précieuse pour s'en séparer, alors ils l'ont gardée dans la série, laissant son passé de tueur d'hommes devenir une partie de son attrait.
Finalement, elle s'est retrouvée au Luna Park de Coney Island, un tout nouveau parc d'attractions à New York. Elle était l’une des plus grandes attractions et est devenue une sorte de célébrité animale, même si elle avait plus qu’un peu de notoriété. À un moment donné, ses propriétaires l'ont mise au travail pour transporter des matériaux de construction dans le parc, où de nombreux témoignages témoignent de coups et d'autres cruautés de la part de ses gardiens humains.
Dans un cas particulièrement ridicule, un gestionnaire nommé Whitey Ault est devenu ivre et l'a chevauchée dans les rues de la ville, effrayant les citoyens et la police en cours de route. Bien que l'incident soit entièrement de la faute d'Ault, les retombées ont entraîné une publicité encore plus négative pour un animal qui avait déjà une mauvaise réputation.
Les propriétaires de Topy ont décidé qu'il n'était pas dans leur intérêt de garder un éléphant connu pour son comportement imprévisible. Après avoir négocié les termes avec la Société pour la prévention de la cruauté envers les animaux (SPCA), ils ont organisé une mise à mort publique de Topsy.
Le 4 janvier 1903, une équipe a conduit Topsy, 28 ans, sur un ring de 1 500 spectateurs et lui a enroulé un nœud coulant autour du cou. Ils lui ont donné des friandises empoisonnées, puis ont apposé deux éléments en cuivre, un sur son avant-pied et l'autre sur un pied arrière, garantissant que le courant électrique alternatif circulerait dans tout son corps. Les électriciens provenaient notamment d'une entreprise portant le nom d'Edison.
Lorsque les hommes ont finalement actionné l'interrupteur d'alimentation, plus de 6 000 volts d'électricité ont traversé Topsy. Elle s'est effondrée presque instantanément. Après 10 secondes, les techniciens ont arrêté le courant et le nœud coulant autour de son cou a été serré jusqu'à ce que les observateurs la considèrent complètement morte.
Certains textes historiques décrivent l'exécution de Topsy comme une bataille de la guerre des courants et indiquent que la société d'Edison exploitait cette cascade pour montrer que le courant alternatif était plus dangereux que le courant continu. Mais un simple examen de la chronologie montre que le débat entre AC et DC avait été réglé plus de 10 ans avant la mort de l'éléphant.
Cela signifie qu'Edison avait peu à prouver par (encore une) électrocution publique d'animaux. De toute évidence, Edison n'était pas présent lors du meurtre de Topsy. Les articles de journaux de l'époque mentionnent que des électriciens d'une société Edison ont été impliqués dans la mise en place des aspects techniques de l'exécution, mais en raison de diverses fusions et rachats, il n'est pas clair qu'Edison lui-même faisait partie de ces sociétés.
De plus, une équipe de tournage d'Edison Manufacturing enregistrait l'événement, et Thomas A. Edison est crédité à la fin du clip – vous pouvez facilement le trouver en ligne si vous avez le courage de le regarder. Mais la même société a créé plus de 1 000 films portant le nom d'Edison, et ils ont souvent réalisé ces enregistrements sans sa contribution ou sa direction, ce qui rend très possible qu'Edison n'ait rien à voir du tout avec la fin malheureuse de Topsy.
Bien sûr, Edison a peut-être orchestré le meurtre à distance. Peut-être a-t-il proposé des conseils techniques pour l'emplacement des raccords en cuivre et la configuration du système AC. Peut-être qu'il nourrissait un ressentiment résiduel de la débâcle AC contre DC et a décidé de s'en prendre à un animal. Nous ne le saurons probablement jamais avec certitude.
Quoi qu’il en soit, Edison n’a pas gagné grand-chose, voire rien du tout, de la mort de Topsy. Le courant alternatif est resté la norme de choix pour le transport d’électricité partout dans le monde. Et Edison a admis plus tard qu'il aurait aimé prêter attention au courant alternatif au tout début de la révolution électrique afin de pouvoir être du côté des vainqueurs.
Le nom d'Edison n'est guère terni par sa défaite dans la guerre des courants. Il est toujours considéré comme une figure emblématique de l’histoire mondiale et pratiquement synonyme de la diffusion des ampoules à incandescence. Et heureusement pour son héritage, Edison n'est pas non plus directement associé à l'électrocution d'un éléphant condamné nommé Topsy.
Faire des recherches sur le sort de Topsy a été une triste épreuve pour moi, et cela m'a rappelé à quel point la nature humaine peut être horrible. Le côté le plus heureux de l’histoire est que dans de nombreux endroits, les lois sur la cruauté envers les animaux sont désormais beaucoup plus strictes et que ceux qui enfreignent ces lois sont largement méprisés. Il est peut-être trop tard pour des gens comme Topsy, mais au moins nous avons fait quelques progrès dans notre traitement envers nos semblables.
