Pour Michel Talagrand, qui a remporté le prix Abel de mathématiques mercredi, les mathématiques lui ont permis de mener une vie amusante, libre de toutes contraintes et d'échapper aux problèmes oculaires dont il a souffert dans son enfance.
"Les maths, plus on en fait, plus ça devient facile", a déclaré l'homme de 72 ans dans un entretien à l'AFP.
Il est le cinquième lauréat français du prix Abel depuis la création de ce prix par le gouvernement norvégien en 2003 pour compenser l'absence de prix Nobel de mathématiques.
La carrière de Talagrand dans l'analyse fonctionnelle et la théorie des probabilités l'a vu apprivoiser certaines des limites incroyablement complexes du comportement aléatoire.
Mais le mathématicien disait qu'il venait "d'étudier des choses très simples en les comprenant de manière absolument approfondie".
Talagrand a déclaré qu'il avait été stupéfait lorsque l'Académie norvégienne des sciences et des lettres lui a annoncé qu'il avait remporté le prix Abel.
"Je n'ai pas réagi, je n'ai littéralement pas réfléchi pendant au moins cinq secondes", a-t-il déclaré, ajoutant qu'il était très heureux pour sa femme et ses deux enfants.
Lorsqu'il était jeune, Talagrand ne s'est tourné vers les mathématiques que « par nécessité », dit-il.
À l'âge de 15 ans, il souffrait de multiples décollements de rétine et « vivait dans la terreur de devenir aveugle ».
Ne pouvant se balader avec ses amis à Lyon, Talagrand s'est plongé dans ses études.
Son père avait un diplôme en mathématiques et il a donc suivi le même chemin. Il a dit qu'il était un étudiant "médiocre" dans d'autres domaines.
Talagrand était particulièrement mauvais en orthographe et s'en prend toujours à ce qu'il appelle ses "règles arbitraires".
Surtout par rapport aux mathématiques, qui ont « un ordre dans lequel vous réussissez si vous y êtes sensible », a-t-il déclaré.
En 1974, Talagrand est recruté par le Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), avant d'obtenir un doctorat. à l'Université Paris VI.
Il a passé une décennie à étudier l'analyse fonctionnelle avant de trouver son « truc » :les probabilités.
C'est alors que Talagrand développa sa théorie influente sur les « processus gaussiens », qui permettait d'étudier certains phénomènes aléatoires.
Le mathématicien australien Matt Parker a déclaré que Talagrand avait aidé à apprivoiser ces « processus aléatoires compliqués ».
Les physiciens avaient déjà développé des théories sur les limites du comportement aléatoire, mais Talagrand a pu utiliser les mathématiques pour prouver ces limites, a déclaré Parker sur le site Internet du Prix Abel.
"Dans un sens, les choses sont aussi simples qu'elles pourraient l'être, alors que les objets mathématiques peuvent être monstrueusement compliqués", a déclaré Talagrand.
Ses travaux approfondissant la compréhension des phénomènes aléatoires "sont devenus essentiels dans le monde d'aujourd'hui", estime le CNRS, citant les algorithmes qui sont "la base de nos prévisions météorologiques et de nos grands modèles linguistiques".
Plutôt que de créer une « transformation brutale », Talagrand considère ses découvertes comme une œuvre collective qu'il compare à « la construction d'une cathédrale dans laquelle chacun pose une pierre ».
Il a noté que les mathématiques françaises se sont bien comportées au niveau de l'élite, remportant à la fois le prix Abel et la médaille Fields, l'autre équivalent du Nobel de mathématiques, qui n'est décerné qu'aux mathématiciens de moins de 40 ans.
"Mais la situation est bien moins brillante dans les écoles", où les jeunes sont de moins en moins attirés par la discipline, déplore-t-il.
Le nouveau lauréat Abel a admis que les mathématiques peuvent être intimidantes au début, mais a réitéré sa conviction que plus on les pratique, plus cela devient facile.
Il a conseillé aux aspirants mathématiciens de ne pas s'inquiéter de l'échec.
"Vous pouvez échouer 10 fois dans la résolution d'un problème, mais cela n'a pas d'importance si vous réussissez au 11ème essai", a-t-il déclaré.
Cela peut aussi être un travail difficile.
"Toute ma vie, j'ai travaillé jusqu'à l'épuisement, mais je me suis tellement amusé !" dit-il.
"Avec les mathématiques, vous avez toutes les ressources en vous. Vous travaillez sans aucune contrainte, sans souci d'argent ou de patron", a-t-il ajouté.
"C'est merveilleux."
Talagrand recevra son prix, dont un chèque de 7,5 millions de couronnes (705 000 dollars), à Oslo le 21 mai.
© 2024 AFP
