Un document de travail récent décrit la politique surprenante de la pensée à somme nulle – ou la croyance selon laquelle le gain d'un individu ou d'un groupe est la perte d'un autre – dans le but d'offrir un nouvel aperçu des schismes de notre nation.

L'article qui fait le buzz a été co-écrit par Stefanie Stantcheva, professeure d'économie politique Nathaniel Ropes et directrice fondatrice du Social Economics Lab de Harvard. Son analyse s'appuie sur des enquêtes détaillées menées auprès de plus de 20 000 Américains. Cela a permis à Stantcheva et à ses co-auteurs de mesurer la prévalence de ce trait en fonction des données démographiques et des identités partisanes, tout en corrélant la pensée à somme nulle avec les histoires familiales et les opinions politiques.

Il s'avère que la pensée à somme nulle ne correspond pas parfaitement à l'affiliation à un parti.

"Mais cela aide certainement à expliquer les différences entre les personnes partageant la même tendance politique", a déclaré Stantcheva.

Par exemple, cet état d’esprit est lié au soutien aux politiques de redistribution, telles que la fiscalité progressive, les soins de santé universels et l’action positive. Là encore, il prédit une position restrictive en matière d’immigration. En moyenne, les démocrates se sont montrés légèrement plus à somme nulle que les républicains, avec une plus grande tendance à considérer le gouvernement comme ayant un rôle à jouer pour équilibrer les inégalités. Mais les électeurs de gauche ayant les plus fortes tendances au jeu à somme nulle se sont également divisés de manière disproportionnée en faveur de Donald Trump lors des deux dernières élections présidentielles.

Certains des comportements des électeurs les plus déroutants du 21e siècle ont beaucoup plus de sens lorsqu’on les considère à travers le prisme de la pensée à somme nulle. "Cela aide à comprendre pourquoi certains groupes qui risquent de gagner économiquement grâce à la redistribution gouvernementale - les populations blanches, rurales et âgées - ont tendance à s'opposer à la redistribution gouvernementale, tandis que ceux qui risquent d'y perdre - les populations urbaines et plus jeunes - ont tendance à la soutenir", a déclaré le co. -auteurs ont écrit.

L'approche des chercheurs en économie s'appuie sur un riche corpus de recherches antérieures, notamment celles de l'anthropologue George Foster, le premier à émettre l'hypothèse dans les années 1960 que certaines sociétés détiennent une « image de bien limité », avec une ferme croyance dans la nature finie de la richesse et d'autres ressources.

"Il étudiait la pensée à somme nulle dans les zones rurales du Mexique", a déclaré le co-auteur Sahil Chinoy, titulaire d'un doctorat. étudiant en économie à la Harvard Kenneth C. Griffin Graduate School et ancien rédacteur graphique pour le New York Times. "Ce que nous faisons, c'est intégrer le concept à la politique américaine moderne et voir ce qu'il nous aide à expliquer."

L'équipe de recherche a conçu son enquête en trois blocs. La première visait à évaluer la fréquence de cet état d'esprit dans plusieurs domaines, notamment les relations raciales, la politique d'immigration, le commerce international et la confrontation entre riches et pauvres. "On pourrait penser que les gens ont des opinions différentes selon les situations", a expliqué Stantcheva. "Ce qui nous intéressait ici, c'était la tendance générale à penser en termes de jeu à somme nulle."

La deuxième série de questions explorait les implications de la pensée à somme nulle sur les opinions politiques. "La conclusion générale est que si vous pensez que certains groupes s'améliorent aux dépens d'autres, vous êtes beaucoup plus susceptible de vouloir que le gouvernement intervienne et corrige cela", a déclaré Stantcheva.

Une troisième série concernait les liens ancestraux des répondants, avec des questions conçues pour saisir la situation de l'enfance des parents et même des grands-parents. "Cela nous a permis de reconstruire une histoire familiale très détaillée, ce qui s'avère être la clé pour comprendre ce qui façonne la pensée à somme nulle", a déclaré Stantcheva.

Les chercheurs ont spécifiquement étudié les expériences liées à ce que Stantcheva a appelé « trois parties essentielles de l'histoire des États-Unis » :l'esclavage, l'immigration et la question de savoir si la famille de l'intimé a déjà réalisé le rêve américain.

Une histoire familiale récente d’immigration est associée au fait d’être moins à somme nulle. Il en va de même pour ceux qui ont simplement grandi avec des voisins nés à l’étranger. "Peut-être que vos grands-parents vivaient dans un endroit où il y avait beaucoup d'immigrés qui s'en sortaient très bien", a déclaré Stantcheva. "Votre réflexion aujourd'hui sera probablement moins un jeu à somme nulle."

L’inverse était vrai pour ceux qui avaient des antécédents familiaux d’esclavage, les co-auteurs qualifiant cet arrangement social et économique de « intrinsèquement à somme nulle » (ou peut-être même de « à somme négative »). Cette conclusion ne vaut pas seulement pour les Noirs américains dont les ancêtres ont été réduits en esclavage.

"Nous avons posé des questions très générales sur les expériences d'esclavage, par exemple sur les personnes dont les ancêtres ont été victimes de l'Holocauste ou du déplacement forcé des Amérindiens", a déclaré Stantcheva. "Cette histoire est aujourd'hui largement associée à une pensée à somme nulle."

Le rêve américain joue un rôle plus curieux, les répondants aux revenus moyens affichant moins de tendances à somme nulle que les groupes à revenus élevés et faibles. Une exposition précoce à la mobilité ascendante semble être la clé.

L’un des points les plus étonnants de l’article concernait les tendances liées à l’âge de ce trait. "Il y a un chiffre très frappant dans le document qui montre que les jeunes générations aux États-Unis sont bien plus à somme nulle que les générations plus âgées", a déclaré Stantcheva.

Pourquoi serait-ce le cas, se demandent les chercheurs. Une explication convaincante a été trouvée grâce aux informations incorporées à partir de l’enquête à données ouvertes sur les valeurs mondiales, qui pose tous les cinq ans une seule question sur la pensée à somme nulle dans des dizaines de pays. Les antécédents familiaux détaillés n’étaient pas disponibles pour ces répondants. Au lieu de cela, les co-auteurs ont utilisé les hauts et les bas du produit intérieur brut dans chaque pays échantillonné.

"S'il y a eu plus de croissance, plus de mobilité au cours des 20 premières années de votre vie, nous constatons que cela est associé à une situation nettement moins à somme nulle", a résumé Stantcheva. "Ainsi, dans des pays comme les États-Unis ou l'Europe continentale, où les choses étaient meilleures en termes de mobilité, les générations plus âgées sont beaucoup moins à somme nulle."