Construire un « capital social familial » pendant l'adolescence augmente considérablement les chances d'un adolescent de terminer ses études universitaires, selon les données de deux enquêtes nationales analysées par des chercheurs de BYU, de l'Université d'État de Caroline du Nord et du National Institute on Aging. Les liens sociaux ont un effet plus important sur les taux d'inscription et d'obtention du diplôme universitaire que le statut socio-économique d'une famille, l'environnement scolaire ou les notes d'un élève au lycée.

"C'est une découverte vraiment pleine d'espoir car ce type de capital est plus accessible que le capital financier", a déclaré Mikaela Dufur, professeur de sociologie à BYU, co-auteur de l'article récemment publié dans PLOS One. .

"Ce n'est pas si facile pour un parent de dire :'Oh, je veux que mon enfant de 12 ans obtienne un diplôme universitaire, alors je suppose que je vais doubler mes revenus.' Nos recherches ont révélé qu'investir dans le capital social familial est puissant pour tous les groupes, pour les enfants de toutes classes sociales et de toutes origines raciales."

Les familles construisent leur capital social de différentes manières, a déclaré Dufur. Premièrement, les parents le forment au sein de la famille en créant des liens avec les adolescents et en transmettant des attentes et des normes concernant leur travail scolaire, par exemple en vérifiant les devoirs ou en discutant des cours.

Deuxièmement, les familles construisent un capital social en développant des liens avec les autres membres de la communauté, notamment avec les parents des amis de leurs enfants et avec les voisins, les entraîneurs ou les enseignants.

"Cela revient à l'idée selon laquelle 'il faut tout un village pour élever un enfant'", a déclaré Dufur. "Le capital social est une mesure académique de votre village. L'établissement de ces relations entoure votre enfant de personnes susceptibles de renforcer les normes positives et potentiellement de lui donner des ressources que vous ne pourriez pas obtenir."

Les chercheurs étaient particulièrement enthousiastes à l’idée d’observer la durabilité du capital social familial. Alors que des recherches antérieures ont montré qu'investir dans le capital social familial pendant l'adolescence présente des avantages immédiats, leur étude a été la première à montrer que cet investissement continue de porter ses fruits tout au long des années universitaires.

Pour voir combien de temps perdure le capital social familial, ils ont étudié les résultats de plus de 20 000 étudiants ayant participé à l’Étude longitudinale nationale sur l’éducation de 1988 et à l’Étude longitudinale sur l’éducation de 2002. Les enquêtes ont fourni des données sur les relations familiales, les liens communautaires et le niveau de scolarité des élèves de huitième, 10e et 12e années, puis suivies deux et huit ans après l'obtention de leur diplôme d'études secondaires.

"Plus que l'argent d'une famille ou ses études antérieures, le capital social familial était très fortement associé à la fois aux études universitaires et, peut-être plus important encore, à la fin des études universitaires", a déclaré Dufur. "Ce capital social que vous avez constitué avec votre famille lorsque vous étiez adolescent, qui s'étend vers l'avant et vous aide à vous réaliser."

Pour garantir que les familles disposent du temps et des ressources nécessaires pour constituer un capital social, les décideurs politiques peuvent faire preuve de créativité, suggèrent les chercheurs.

"Ces résultats soulèvent la question de savoir si nous, en tant que société, investissons suffisamment dans les familles pour soutenir leurs nombreuses tâches importantes", a déclaré le co-auteur Toby Parcel, professeur émérite à l'Université d'État de Caroline du Nord. "Je crains que nous n'apportions pas assez de soutien aux familles dans leurs efforts pour préparer la prochaine génération de jeunes à la vie adulte et à un travail productif."

Parmi les exemples de changements sociétaux susceptibles de promouvoir le capital social familial, citons les politiques de travail qui encouragent le temps passé en famille, la planification urbaine pour des quartiers accessibles à pied et les pratiques scolaires qui aident les parents à s'impliquer.

Les résultats de l'étude ont également des implications pour les pratiques familiales. Étant donné que les familles construisent un capital social à la fois à l'intérieur et à l'extérieur du foyer, les parents qui souhaitent investir dans leurs enfants devraient réfléchir à l'équilibre le plus idéal pour leur famille, recommande Dufur. Impliquer les adolescents dans les sports et les clubs contribue à créer un réseau social plus large et plus profond; d'un autre côté, les enfants ont besoin de suffisamment d'espace dans leur emploi du temps pour pouvoir également communiquer avec leurs parents.

"Les familles de tous types peuvent investir dans leurs enfants de nouvelles manières et voir ces investissements porter leurs fruits plus tard", a conclu Dufur.