Si vous regardez d’en haut, vous pouvez voir des milliers de structures en pierre parsemant le paysage de la péninsule arabique. Au sol, vous pouvez trouver une multitude d'outils en pierre et de cheminées anciennes disséminés le long des bords d'anciens lacs, ainsi que des œuvres d'art rupestre représentant des scènes de chasse et d'élevage dans les montagnes environnantes.

Malgré la visibilité de ces sites, ce n’est que depuis une dizaine d’années que les archéologues s’y intéressent de près. Certaines structures sont désormais datées de 10 000 ans.

Cependant, le climat aride, les journées brûlantes et les nuits glaciales, ainsi que l'intense érosion éolienne ne sont pas favorables à certaines des autres reliques primées par les archéologues. À ce jour, on a trouvé peu de fossiles ou de dépôts en couches profondément enfouis qui peuvent ouvrir une fenêtre sur l'histoire d'un lieu.

Jusqu'à récemment, aucun archéologue n'avait étudié les centaines de grottes et de tubes de lave recensés dans le nord de l'Arabie. En 2019, notre équipe a commencé à étudier ces emplacements souterrains, et dans une nouvelle étude publiée le 17 avril dans PLoS ONE , nous rendons compte de la première occupation documentée d'un tube de lave dans la péninsule arabique.

Le tube de lave d'Umm Jirsan

Le tube de lave d'Umm Jirsan se trouve à environ 125 kilomètres au nord de la ville de Médine, dans le champ de lave de Harrat Khaybar. Le tube s’est formé il y a longtemps par le refroidissement de la lave. Il serpente sur une distance impressionnante de 1,5 kilomètre et atteint 12 mètres de hauteur et 45 mètres de largeur dans certaines sections.

La première chose que l'on remarque en s'aventurant dans les tunnels sombres et sinueux du tube est le grand nombre de restes d'animaux. Le sol est jonché de tas d'ossements contenant des milliers, voire des centaines de milliers, de fossiles exceptionnellement préservés.

Ces tas d'os sont l'œuvre de hyènes rayées, qui traînent les os sous terre pour les manger, les cachent en cas de pénurie de nourriture ou les transforment et les nourrissent pour leurs petits. Ce processus, répété au fil des millénaires, a produit certaines des accumulations de fossiles les plus incroyables jamais vues au monde.

Mais ce ne sont pas que des os. Lorsque nous avons inspecté les entrées d'Umm Jirsan (essentiellement les zones où le toit s'est effondré, donnant accès au tube de lave), nous avons découvert des centaines d'objets en pierre fabriqués à partir d'obsidienne, de chert et de basalte.

Bien qu’excitants, ces artefacts étaient tous des découvertes de surface, ce qui les rendait extrêmement difficiles à dater. Nous devions regarder plus en profondeur.

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Nous avons fouillé à l'embouchure du passage oriental, à proximité d'une série de structures en pierre semi-circulaires d'âge ou de fonction inconnue. Les fouilles ont découvert d'autres artefacts en pierre, tous fabriqués à partir d'obsidienne verte à grain fin, ainsi que des os d'animaux et du charbon de bois.

La plupart des artefacts en pierre provenaient d'une couche de sédiments discrète située à environ 75 centimètres sous la surface. La datation au radiocarbone du charbon de bois et la datation des sédiments à l'aide d'une méthode connue sous le nom de datation par luminescence optiquement stimulée ont révélé que cette phase d'occupation principale s'est probablement produite il y a entre 7 000 et 10 000 ans.

Nous avons également trouvé quelques objets intéressants dans le paysage environnant. Ceux-ci comprenaient davantage d'artefacts en pierre et de structures circulaires, ainsi qu'une structure dite « de type I ». On pense que ces constructions datent d'il y a environ 7 000 ans, en raison de leur association avec de grandes structures rectangulaires connues sous le nom de mustatils, qui, selon nous, étaient utilisées pour des sacrifices rituels d'animaux.

Nous avons également découvert le premier art rupestre découvert dans la région. Cela inclut des représentations de scènes de troupeaux de bovins, de moutons et de chèvres, et même des scènes de chasse impliquant des chiens. Cet art présente des similitudes avec d’autres arts rupestres d’Arabie du Néolithique et de l’âge du bronze ultérieur. Il comprend des gravures superposées, suggérant que les gens ont visité la région à plusieurs reprises pendant des milliers d'années.

Nous avons également trouvé des restes humains à Umm Jirsan, que nous avons datés des périodes néolithique et de l'âge du bronze. En analysant le carbone et l'azote présents dans ces restes, nous avons découvert que le régime alimentaire de ces personnes était systématiquement riche en protéines, même s'ils mangeaient davantage de fruits et de céréales au fil du temps.

Il est intéressant de noter que ce changement de régime alimentaire semble coïncider avec l’arrivée de l’agriculture oasienne dans la région. Cela a vu l'émergence de techniques agricoles et de gestion de l'eau sophistiquées qui ont permis aux gens de s'installer de manière plus permanente dans les déserts et de cultiver des plantes telles que les dattes et les figues.

Nous avons fait une autre découverte intéressante en rentrant des fouilles. En étudiant les cartes des structures archéologiques de la zone plus large, nous avons remarqué qu'Umm Jirsan se trouve le long d'une « avenue funéraire » reliant deux oasis majeures.

Ces avenues funéraires, constituées de chaînes de tombes s'étendant sur des centaines de kilomètres, auraient été des itinéraires empruntés par les éleveurs de l'âge du bronze pour transporter leurs troupeaux entre les sources d'eau.

Nous pensons qu'Umm Jirsan était peut-être une étape pour les éleveurs, un lieu qui offrait abri et eau dans un environnement autrement sec et hostile.

Les archéologues ont fait des découvertes remarquables en Arabie ces dernières années, dans des contextes tels que d'anciens fonds de lacs. Nos découvertes à Umm Jirsan ajoutent un autre élément important à l'histoire des sociétés arabes au fil du temps et à la manière dont elles ont interagi avec ce paysage dramatique.