Au cours des 25 dernières années, mes recherches en tant qu'anthropologue culturel m'ont amené à visiter les maisons et les quartiers de personnes vivant dans la pauvreté dans les villes et les communautés rurales des États-Unis.
Pour mieux comprendre leur vie quotidienne, j'ai également passé du temps dans des épiceries, des églises, des boîtes de nuit, des parcs et des cliniques de santé.
J'ai posé d'innombrables questions, allant du nombre de fois où ils ont déménagé aux types de services sociaux qu'ils ont reçus.
Mais de toutes les réponses, aucune ne m'a plus perplexe que celle que je reçois lorsque je demande :« Êtes-vous pauvre ? »
Personne n'a jamais répondu oui.
Une mère était presque indignée. "Mes enfants ont de la nourriture dans le ventre, un toit au-dessus de la tête et des vêtements sur le dos, donc non, je ne suis pas pauvre", m'a-t-elle dit.
Alors, qui décide qui est pauvre en Amérique ?
La réponse vient du gouvernement fédéral, qui a passé près de 60 ans à essayer de définir et de mesurer la pauvreté et, en fin de compte, d'allouer des fonds pour fournir aux familles un filet de sécurité financière.
Même si la plupart des personnes que j'ai interviewées au fil des années ne se considéraient pas comme pauvres, leurs revenus les rendaient éligibles à recevoir des subventions gouvernementales telles qu'une aide en espèces, Medicaid ou un logement public, les plaçant ainsi dans des catégories que le gouvernement considère comme pauvres.
Aux États-Unis, la pauvreté repose sur la capacité d’une personne à acheter les choses dont elle a besoin pour atteindre un certain niveau de vie. Selon les données du US Census Bureau de 2022, les plus récentes disponibles, la pauvreté pour une famille de quatre personnes était un revenu annuel égal ou inférieur à 29 960 $ US. Pour une personne seule, le seuil de pauvreté était de 14 891 $.
Pour mettre ces chiffres en perspective, le revenu médian des ménages américains en 2022 était de 74 580 dollars, soit plus de deux fois le seuil de pauvreté. Environ 38 millions d’Américains, soit près de 12 %, vivent au niveau ou en dessous du seuil de pauvreté. Et 16,1 % des enfants de moins de 6 ans vivent dans la pauvreté.
Au début des années 1960, Mollie Orshansky, une statisticienne gouvernementale, a développé la mesure officielle de la pauvreté qui est encore utilisée aujourd'hui.
Dans ses précédents travaux statistiques avec le ministère américain de l’Agriculture, Orshansky avait calculé que les gens consacrent environ un tiers de leurs revenus à l’alimentation. Connu sous le nom de méthode du panier à pain, le niveau de revenu utilisé pour définir la pauvreté a été calculé sur la base du coût de l'alimentation d'une famille.
Depuis les années 1960, le taux de personnes vivant dans la pauvreté s'est maintenu entre 11 % et 15 %.
Mais la mesure présente quelques défauts.
Prenons les différences régionales de coûts pour les mêmes produits. Début 2024, par exemple, une miche de pain à Los Angeles, en Californie, coûtait 4,73 $, tandis qu'à Louisville, dans le Kentucky, la même miche coûtait 2,46 $.
Un autre défaut est la définition de ce qui constitue une famille de quatre membres.
Les coûts pour nourrir une famille de quatre personnes peuvent être très différents pour une mère célibataire avec trois enfants d'âge scolaire et pour un couple marié avec deux enfants en bas âge.
Depuis 2011, le deuxième indicateur utilisé par les responsables du Census Bureau est le taux de pauvreté supplémentaire.
Contrairement au taux de pauvreté officiel, le taux supplémentaire prend en compte divers types d’aide gouvernementale telles que l’aide alimentaire, l’aide au logement et à l’énergie, ainsi que les crédits d’impôt et les paiements de relance. La mesure calcule également les différences régionales en matière de coût de la vie, de soins médicaux et de logement.
Bien que distinctes, ces deux mesures sont souvent utilisées par les hommes politiques pour marquer des points sur leurs rivaux politiques.
Ce fut le cas en septembre 2023, lorsque le Bureau du recensement a constaté que le taux supplémentaire était passé de 7,8 % en 2021 à 12,4 % en 2022, soit la plus forte augmentation depuis 2010.
La même mesure pour la proportion d'enfants vivant dans la pauvreté a également atteint 12,4 %, soit plus du double par rapport aux 5,2 % de 2021.
Lorsque les chiffres ont été publiés par le Bureau du recensement en septembre 2023, l'ancien président Donald Trump a immédiatement attaqué le président Joe Biden et comparé la baisse de la pauvreté pendant sa présidence avec une augmentation de la pauvreté pendant le mandat de Biden.
Mais Trump a omis des faits clés.
Les taux supplémentaires ont effectivement diminué, passant de 14 % en 2016, avant l'entrée en fonction de Trump en 2017, à 9,2 % au cours de sa dernière année complète en tant que président en 2020. Mais la baisse était en grande partie due aux paiements de secours contre le coronavirus mis à la disposition des personnes éligibles. et les familles pendant la pandémie de COVID-19.
Les allocations de secours ont également contribué à réduire le nombre de personnes vivant dans la pauvreté sous l'administration Biden.
Mais ces paiements de l’ère COVID-19 ont expiré en 2021. Sans cette même aide – et l’aide du plan de sauvetage américain de Biden – la part des personnes considérées comme pauvres a augmenté en 2022 sous Biden. La forte augmentation cette année-là fait suite à l'année précédente, où le pourcentage de personnes vivant dans la pauvreté était à son plus bas niveau jamais enregistré.
Après la Grande Dépression, les présidents américains ont fait de la réduction de la pauvreté une priorité de leurs administrations. Plus particulièrement, Franklin D. Roosevelt avait le New Deal et Lyndon Johnson avait la Grande Société.
Mais jusqu’à présent, au cours de la campagne présidentielle de 2024, la question de la réduction de la pauvreté a été éclipsée par les problèmes juridiques de Trump et l’incapacité de Biden à imposer la fin de la guerre entre Israël et le Hamas.
Dans le pays le plus riche du monde, plus de 23 millions de personnes, soit un peu plus d'un adulte sur dix, vivent dans des ménages où il n'y avait pas assez de nourriture à manger, selon l'enquête sur le pouls des ménages de mars 2024 du Bureau du recensement. Et beaucoup de ces personnes ont un emploi.
Malgré les milliards de dollars américains dépensés pour sortir les gens de la pauvreté – 1 900 milliards de dollars pour la seule année 2022 – il semble que la capacité du gouvernement fédéral à fournir un filet de sécurité à tous ceux qui en ont besoin n'a pas été à la hauteur.
Comme l'a dit un jour l'économiste Bob Pfeiffer :« Notre système de protection sociale est conçu pour rendre la vie plus confortable, et non pour résoudre la pauvreté. »
Fourni par The Conversation
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